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Bergsteigen Wie und warum Menschen am Mount Everest sterben
Wo lesen Sie diesen Text gerade? Höchstwahrscheinlich auf nicht mehr als 500 m Höhe über dem Meeresspiegel. Nur wenige europäische oder US-amerikanische Städte liegen darüber. In Höhen nahe dem Meeresspiegel hat der Körper selbst bei großer Kälte genügend Kraft, sich warm zu halten, und das Gehirn erhält ausreichend Sauerstoff, um normal zu funktionieren.
In großer Höhe gelten andere Regeln. Diese Umgebung ist dem Menschen gegenüber feindlich; selbst einfachste Handgriffe verlangen enorme Anstrengung. Am Everest und an anderen Himalaya-Gipfeln werden Höhen über 8.000 m poetisch und zugleich unheilvoll als Todeszone bezeichnet. Doch daran ist nichts Poetisches: Der Körper arbeitet dort am Rand seiner Leistungsfähigkeit. Tragische Unfälle sind kaum überraschend, wenn Bergsteiger sich in diese Höhen vorwagen.
Wie viele Menschen sind am Mount Everest gestorben?
Die Sterblichkeitsrate am Everest liegt bei etwa 2% aller Bergsteiger. Diese Zahl wirkt auf den ersten Blick vielleicht nicht schockierend. Proportional fordern echte „Killerberge“ deutlich mehr Menschenleben: etwa der K2, an dem fast jeder 4. Bergsteiger stirbt, oder der Kangchenjunga, der jedem 5. zum Verhängnis wird.
Durch seine Popularität und seine vermeintliche „Zugänglichkeit“ ist die Zahl der Todesfälle am Everest dennoch tragisch hoch. Bei mehr als 7.000 Besteigungen, Wiederholungsbesteigungen nicht eingerechnet, wurde der Berg für über 300 Menschen zum Verhängnis. Einige ihrer Leichen liegen noch immer nahe dem Gipfel des höchsten Berges der Welt.
Welches Jahr war am Everest das tödlichste?
Menschen sterben in jeder Saison beim Versuch, den Everest zu besteigen, doch einige Jahre waren besonders verlustreich. 1922 kamen 7 Menschen unter einer Lawine ums Leben. In der Saison 1996 starben 15 Bergsteiger. Im April 2014 verloren 16 Menschen durch den Einsturz eines ihr Leben. 1 Jahr später ereignete sich ein verheerendes Erdbeben; die dadurch ausgelöste Lawine tötete 18 Menschen.
George Mallorys Tod im Jahr 1924
Die erste erfolgreiche Besteigung des Everest gelang erst 1953, doch Versuche, den Gipfel zu erreichen, hatte es schon früher gegeben. Am bekanntesten sind die 3 britischen Expeditionen der Jahre 1921 bis 1924.
Die erste diente der Vermessung und Vorbereitung – anders als heute gab es damals keinerlei Infrastruktur, die zum Berg führte. Während der 2. Expedition erreichte das Team eine für jene Zeit unerhörte Höhe von 7.770 m und zog sich anschließend zurück, um im folgenden Jahr mit neuer Kraft den Gipfel anzugehen.
Zu den Leitfiguren der britischen Bergsteiger gehörte der 37-jährige George Mallory. Archivdokumente und Briefe zeigen: Er war tief in der Rolle des Everest-Bezwingers aufgegangen und betrachtete den Gipfel bereits als den seinen. Gleichzeitig wird vermutet, dass Mallory 1924 die Unmöglichkeit erkannte, den Gipfel tatsächlich zu erreichen. Er wollte die Route erkunden, die Sauerstoffausrüstung testen und sich seinen Platz im Team sichern, um den Everest im folgenden Jahr zu besteigen. Doch das Schicksal entschied anders.
George Mallorys Leichnam wurde 75 Jahre später auf 8.155 m Höhe gefunden. Bis heute wird darüber diskutiert, ob Mallory und sein Seilpartner Andrew Irvine den Gipfel erreicht hatten. Die Logik spricht dagegen. Mit ihrer damaligen Ausrüstung war es kaum möglich, bis ganz nach oben zu gelangen. Doch in Mallorys Unterlagen, die man bei ihm fand, fehlten das Foto seiner Frau und die britische Flagge. Er hatte versprochen, beides auf dem Gipfel zu hinterlassen … Der Körper seines Partners Irvine wurde bis heute nicht gefunden.
Die Tragödie von 1996
Das Unglück am Berg kostete 8 Bergsteiger das Leben. Die Ereignisse vom 10. und 11. Mai 1996 wurden in mehreren Büchern dokumentiert und inspirierten 2 Spielfilme, darunter den bekannten Film „Everest“ aus dem Jahr 2015 mit Josh Brolin und Jake Gyllenhaal. Das Interesse erklärt sich nicht nur aus der Zahl der Opfer, sondern auch aus der dramatischen Struktur der Geschichte: unumkehrbare Fehler, Heldenmut, tragische Gleichgültigkeit – und ein echtes Wunder.
Todesfälle bei Expeditionen von Nepal aus
Mitte der 90er-Jahre begann die Popularität von Everest-Besteigungen stark zu wachsen. Zahlreiche Unternehmen entstanden, die bereit waren, unerfahrene Bergsteiger auf den höchsten Gipfel der Welt zu führen. Zugleich erhöhte die Regierung Nepals die Zahl der ausgegebenen Besteigungsgenehmigungen.
Am 9. Mai brachen 2 kommerzielle US-Expeditionen zum Gipfel auf. Die erfahrenen Guides und Expeditionsleiter Rob Hall vom Team Adventure Consultants und Scott Fischer von der Expedition Mountain Madness standen in einem informellen Wettbewerb zueinander. Jeder von ihnen wollte eine erfolgreiche Besteigung vorweisen. In beiden Teams reisten Journalisten mit – einer von ihnen, Jon Krakauer, schrieb später einen Weltbestseller über die Ereignisse am Berg.
Die Teams folgten derselben Strategie und sollten umkehren, wenn sie den Gipfel bis zu einer festgelegten Uhrzeit nicht erreicht hätten. Die beider Expeditionen arbeiteten zusammen und sollten auf 8.500 m gemeinsame Fixseile anbringen. Erschöpfung hinderte sie jedoch daran. Ohne Seile ist dieser Abschnitt nicht passierbar. Die Expedition kam dadurch für mehrere Stunden zum Stillstand.
Einige Bergsteiger kehrten um und erreichten sicher das Camp. Andere gelangten tatsächlich zum Gipfel, waren danach aber so erschöpft, dass ihnen die Kraft für den Abstieg fehlte. Spätere Analysen einiger Experten kamen zu dem Schluss, dass Rob Hall nicht auf einen Abbruch des Gipfelversuchs bestand und selbst den schwächsten Teilnehmern den Aufstieg erlaubte. Diese Nachsicht wurde tödlich: Der Gipfel war der leichtere Teil. Die eigentliche Schwierigkeit beginnt am Everest fast immer beim Abstieg.
Einer, der diese Wahrheit am eigenen Körper erfuhr, war der Amateurbergsteiger Beck Weathers. Als er sein Zelt nicht fand, verlor er nahe dem Camp das Bewusstsein. 2 Retter untersuchten ihn, hielten ihn jedoch bereits für tot. Unglaublicherweise überlebte Beck, verlor aber den rechten Arm, Finger der linken Hand, die Nasenspitze und mehrere Teile seiner Füße. Er erschien im Höhenlager mit einer Eiskruste im Gesicht und einer nach vorn gestreckten, unbehandschuhten Hand. Die Bergsteiger beschrieben diesen Moment später wie eine Szene aus einem Horrorfilm.
Menschen irrten umher. Die Sicht betrug höchstens 2 m. Sturmwind und extreme Kälte raubten selbst jenen die Kraft, die möglicherweise hätten helfen können. Rob Hall starb nahe dem Südgipfel. 3 weitere Mitglieder seines Teams kamen an diesem Tag bei der Besteigung des Mount Everest ums Leben. Scott Fischer starb am Balkon des Südostgrats.
Der einzige, der 3 Sterbende retten konnte, war Anatoli Boukreev. Seine jahrelange Erfahrung im Bergsteigen ohne Sauerstoff und seine außergewöhnliche körperliche Verfassung machten dies möglich. In solchen Höhen bleibt für eine Rettung normalerweise kaum jemandem Kraft.
So beschreibt Peter Habeler, Reinhold Messners Partner bei der ersten Everest-Besteigung ohne Sauerstoff, das Empfinden in großer Höhe: „… Selbst unter günstigen Bedingungen verlangt jeder Schritt in solcher Höhe einen gewaltigen Willen. Man muss sich ständig zwingen, nach dem nächsten Griff zu greifen. Eine bleierne, tödliche Müdigkeit verfolgt einen unablässig … Jeder Mensch kann sich nur auf sich selbst verlassen. Wenn einem etwas zustößt, kommt keine Hilfe. Jeder tut alles, was er kann, um zu überleben.“
Bücher über die Tragödie von 1996:
Jon Krakauer, „Into Thin Air“
Anatoli Boukreev, „The Climb“
Beck Weathers, „Left for Dead“
Matt Dickinson, „The Other Side of Everest“
Todesfälle indischer Bergsteiger auf der Nordroute
Gleichzeitig mit der Tragödie am Südhang des Everest spielten sich auch auf der Nordseite dramatische Ereignisse ab. Dort unternahmen indische Bergsteiger aus den Streitkräften ihren Vorstoß zur Besteigung des Mount Everest.
Statt früh in der Nacht aufzubrechen, begannen sie ihren Aufstieg erst um 8 Uhr morgens. Für den Everest war das viel zu spät. Dem Plan zufolge sollten sie gegen 15 Uhr den Rückweg antreten, unabhängig davon, ob sie den Gipfel erreicht hatten. Dazu kam es nicht. Um 18:30 Uhr meldeten 3 Expeditionsmitglieder, sie stünden auf dem Gipfel, und begannen den Abstieg. Sturm, Erschöpfung und Dunkelheit verhinderten jedoch die Rückkehr ins Angriffslager. Sie erreichten es nie und blieben ohne Zelte, Nahrung und Sauerstoffreserven in zu großer Höhe zurück.
Am nächsten Tag brach trotz anhaltend schlechten Wetters eine japanische Expedition zum Gipfel auf. Was während ihres Aufstiegs geschah, sorgt in der Bergsteigergemeinschaft bis heute für Debatten und Verurteilung. Angeblich gingen die japanischen Bergsteiger an den sterbenden Indern vorbei, ohne Hilfe zu leisten. Später wies das japanische Team diese Vorwürfe zurück.
Der Leichnam eines der verstorbenen indischen Bergsteiger, Tsewang Paljor, liegt noch immer an der Route. Seine auffälligen grünen Stiefel wurden sogar zu einem Orientierungspunkt für Bergsteiger und werden in vielen Berichten über den Everest erwähnt. Versuche, den Körper zu bergen und beizusetzen, erwiesen sich für die Beteiligten bislang als zu riskant.
„Sleeping Beauty“ Francys Arsentiev
Die Amerikanerin Francys Arsentiev war die Ehefrau des bekannten russischen Bergsteigers Sergei Arsentiev und selbst eine starke Athletin, die bereits mehrere erfolgreiche Höhenbesteigungen absolviert hatte.
Ihre gemeinsame Everest-Besteigung im Jahr 1998 war ohne Sauerstoff geplant. Beide wollten den Gipfel im möglichst „reinen“ alpinen Stil erreichen. Francys wollte die erste Amerikanerin sein, der eine Everest-Besteigung ohne zusätzlichen Sauerstoff gelang. Diese Ambitionen wurden beiden zum Verhängnis – der Gipfel kostete sie das Leben.
Ausschlaggebend waren 3 Nächte auf 8.200 m Höhe, in denen sie auf ein Wetterfenster warteten. Langsam zehrten diese Nächte ihre Kräfte auf. Schließlich bestieg das Paar den Everest. Sie bezwangen den gewaltigen Gipfel und standen gefährlich spät am Abend oben. Den Abstieg zurück ins Angriffslager schafften sie jedoch nicht. Eine 4. Nacht in extremer Höhe stand ihnen bevor, diesmal „kalt“ – ohne Schlafsäcke, Kocher oder Nahrung.
Über eine kurze Distanz verloren sie einander. Francys musste eine weitere Nacht allein und halb bewusstlos verbringen. Bergsteiger kamen vorbei und versuchten zu helfen, doch niemand konnte sie retten. 9 Jahre lang lag Francys’ Körper neben der Gipfelroute, bis Mitglieder einer Spezialexpedition ihn in eine amerikanische Flagge wickelten und auf einen tiefer gelegenen Grat hinabließen. Sergeis Leichnam wurde 1 Jahr später gefunden – er war bei dem Versuch, seine Frau zu retten, abgestürzt.
David Sharp
2006 erschütterte die Bergsteigerwelt die Gleichgültigkeit, mit der 42 Bergsteiger an dem sterbenden Engländer David Sharp vorbeigingen. Niemand half ihm. Ein Filmteam des Discovery Channel, das ebenfalls an der Besteigung teilnahm, versuchte sogar, ihn zu interviewen, bevor es ihn allein zurückließ. Sharp unternahm seinen Gipfelversuch allein, möglicherweise ohne angemessene Ausrüstung. Er starb 250 m oberhalb von Camp IV in der „Green Boots“-Höhle, unfähig abzusteigen.
Wer den Everest besteigt, muss bereit sein, dort zu bleiben. In der „Todeszone“ Hilfe zu erwarten, ist fast immer vergeblich. Davon zeugen am eindringlichsten die Leichen von Bergsteigern, die in genau jener Haltung und an genau jenem Ort zurückblieben, an dem der Tod sie ereilte. Ihre Bergung ist problematisch: Laut Ang Tshering Sherpa, dem früheren Präsidenten der Nepal Mountaineering Association, wird ein 80 kg schwerer Körper nach dem Gefrieren zu einer Last von 150 kg. Da er zudem allmählich von Eis umschlossen und von Schnee bedeckt wird, ist eine Bergung praktisch unmöglich.
Die tragische Saison 2023
2023 stellte die Regierung Nepals mit 463 Genehmigungen einen Rekord aus. Zusammen mit den Sherpas, die die Bergsteiger begleiteten, näherte sich die Gesamtzahl der Menschen am Everest der Marke von 1.000.
Auch die Zahl der Todesfälle erreichte einen Rekord. In der vergangenen Saison starben 18 Menschen. Eine solche Zahl von Todesfällen in 1 Jahr gab es zuletzt 2015; damals waren sie jedoch alle Folge einer Naturkatastrophe.
Experten gehen davon aus, dass die Todesfälle am Everest nicht zurückgehen werden, solange zu viele unerfahrene Bergsteiger vom Gipfel träumen. Hinzu kommt: Das Klima verändert sich, das Wetter wird instabiler, und der Gletscher bewegt sich schneller, wodurch sich die Route an seiner Basis verändert.
Was sind die größten Gefahren am Mount Everest?
Technisch ist die Besteigung entlang der klassischen Route nicht besonders schwierig. Läge die Route 2 km tiefer, wäre sie kaum so anspruchsvoll und gefährlich.
Höhenkrankheit und Abhängigkeit von Sauerstoff
Die größte Gefahr in großer Höhe ist die Höhenkrankheit. Der geringe Sauerstoffgehalt erschwert das Atmen und belastet alle Körpersysteme. Genau darin liegt auch die zentrale Gefahr der Todeszone. Höhenkrankheit kann lebensbedrohliche Zustände auslösen: ein Höhenlungenödem (HAPE) und ein Höhenhirnödem (HACE). Außerdem kann sie schwere geistige Beeinträchtigungen und Halluzinationen verursachen. Everest-Bergsteiger steigen langsam auf; meist führt der Weg vom Basislager zu Camp II, Camp III, Camp IV und erst dann zum Gipfelversuch. Selbst eine korrekte Akklimatisierung hilft jedoch nur teilweise, denn an extreme Höhe kann sich der Körper nicht vollständig anpassen.
Sauerstoff ist Leben. In großer Höhe bekommen diese Worte wörtliche Bedeutung. Bergsteiger an Himalaya-Gipfeln tragen in der Regel zusätzlichen Sauerstoff in Flaschen bei sich. Eine Besteigung ohne Sauerstoff ist selten und gilt als echte sportliche Leistung. beschrieb sein Empfinden bei einer Besteigung ohne Sauerstoff so: „Das Atmen wurde zu einer so ernsten Anstrengung, dass uns fast keine Kraft mehr zum Gehen blieb.“ In diesem Moment, schrieb er, habe sein Gehirn wie tot gewirkt; nur der Wille hielt ihn in Bewegung. „Ich war nichts weiter als eine einsame, schwer atmende Lunge, die über Nebeln und Gipfeln schwebte“, schrieb er.
Khumbu-Eisbruch
Der Khumbu-Eisbruch ist Teil des Khumbu-Gletschers und der furchteinflößendste, unberechenbarste Abschnitt der klassischen Südsattelroute zum Gipfel. Er ist ständig in Bewegung, bildet neue Spalten und verschiebt Eisblöcke. Um Camp I zu erreichen, müssen Bergsteiger ihn über Fixleitern und Seile durchqueren. In Steigeisen über horizontale Leitern zu gehen, auf fast 6.000 m Höhe und mit nichts als Luft darunter, verlangt echte Entschlossenheit.
2014 ereignete sich an diesem Routenabschnitt eine Tragödie. Der Einsturz eines Eis-Séracs tötete auf einen Schlag 16 Menschen. Alle waren Sherpas. Für nepalesische Bergsteiger ist die Arbeit am Everest gut bezahlt; der Verdienst liegt etwa beim 50-Fachen des nationalen Durchschnitts. Doch auch das Risiko ist hoch.
Erfrierungen
In großer Höhe verlangsamt sich die Durchblutung. Der Körper richtet seine Energie auf den Schutz der lebenswichtigen Organe; Hände und Füße werden schlechter versorgt. Deshalb kommt es dort so schnell zu Erfrierungen. Erste Anzeichen können Kribbeln oder Taubheit der Haut sein. Auch das Gesicht ist gefährdet: An Stellen, die nicht durch Maske oder Sturmhaube geschützt sind, kann die Haut durch scharfen Wind und Kälte schwarz werden. Viele erfahrene Bergsteiger haben Erfrierungen erlebt; in solchen Höhen sind sie häufig.
Gutes Besteigungswetter bedeutet am Everest etwa -20°C. Wenn kein Wind weht, lassen sich Erfrierungen unter Umständen vermeiden. Doch am Ende bleibt auch das eine Frage des Glücks.
Gewaltige Dimensionen
Reinhold Messner sagte: „Im Himalaya ist alles zu groß. In diesen gigantischen Bergen hält schlechtes Wetter lange an. Entsprechend braucht es viel Zeit, bis sich besteigbares Wetter einstellt. Hier sind die Möglichkeiten des Menschen schlechter als in anderen Bergen. Die Sonne brennt stärker, die Stürme sind heftiger, die Zustiege länger. Alles hier ist übersteigert.“
Angst vor dem Scheitern
Die Kosten einer Everest-Expedition beginnen bei 50.000 US-Dollar. Allein für die Besteigungsgenehmigung, ein Dokument des nepalesischen Tourismusministeriums, fallen 11.000 US-Dollar an. Zu den direkten Expeditionskosten kommen Vorbereitungsreisen und vorherige Besteigungen hinzu. Der Everest sollte nicht der erste Gipfel in der Laufbahn eines Bergsteigers sein.
Oft werden die bereits entstandenen Kosten zum Grund für falsche Entscheidungen. Umzukehren, bevor man den Gipfel erreicht hat, in den so viel Kraft und Geld geflossen sind, fällt sehr schwer. Doch Bergsteiger sagen: „Lieber viele Male zurückkehren, als gar nicht zurückkehren.“ Erfahrene Guides schicken Bergsteiger deshalb entschlossen zurück, wenn sie Gefahr für Leben oder Gesundheit erkennen.
Warum versuchen Menschen trotzdem, den Everest zu besteigen?
„Weil er da ist!“, sagte George Mallory.
Fast 100 Jahre später findet dieser Satz ein Echo bei Alexander Abramov, der 10 Mal auf dem Everest stand und zahlreiche erfolgreiche kommerzielle Expeditionen zum Gipfel organisiert hat. Er nennt den Everest ein höchstes Ziel und eine ausgezeichnete Lebensmotivation. „Dank des Ziels, den Gipfel zu erreichen, verbringen Menschen mindestens 3 bis 4 Jahre mit einem sehr interessanten Leben. Sie beginnen Dinge zu tun, die sie nie zuvor getan haben. Sie laufen morgens und reisen. Berge treten in ihr Leben – vor dem Everest muss man andere Gipfel besteigen. Und die Besteigung selbst wird zu einer großen Prüfung der eigenen Person: herauszufinden, wer man ist und wozu man fähig ist.“
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