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Safari Im Norden des afrikanischen Landes Tansania liegt eine einzigartige, 48 km lange Schlucht. Dort hat ein alter Vulkan die Geschichte der Menschheit für uns bewahrt. Überreste der ersten Menschen und die frühesten hier gefundenen Steinwerkzeuge beantworteten viele Fragen, die wir uns über unsere eigene Herkunft gestellt haben. In diesem Artikel betrachten wir die Geschichte der wichtigsten Entdeckungen, beantworten häufige Fragen und empfehlen weitere Werkzeuge und Quellen, mit denen Sie tiefer in unsere älteste Vergangenheit eintauchen können.
Haben die Leakeys in der Olduvai-Schlucht wirklich 1,8 Millionen Jahre alte Skelette entdeckt? Was können uns diese Funde über unsere Vergangenheit erzählen, und wo liegt die Schlucht?
In Tansania, etwas südlich des Äquators, gibt es einen besonderen Ort, der Wissenschaftler seit mehr als einem halben Jahrhundert beschäftigt. Warum ist die Olduvai-Schlucht für Archäologen so wichtig? 1960 fanden die Eheleute Leakey, ein Anthropologenpaar, das dort viele Jahre arbeitete, die Überreste eines zuvor unbekannten Es handelte sich um Homo habilis, den „geschickten Menschen“, den ersten Vertreter der Gattung Homo und direkten Vorfahren des modernen Menschen.
Nach der Entdeckung in der Olduvai-Schlucht folgten viele weitere Funde, auch in anderen Teilen und Regionen Tansanias sowie in anderen Ländern. Diese Entdeckungen lieferten Hinweis um Hinweis, bis sich eine einheitliche Theorie zum afrikanischen Ursprung des Menschen entwickelte. Heute gilt diese Theorie nach Veröffentlichung genetischer Studien als allgemein anerkannt. Offenbar waren es Nachfahren von Homo habilis, die Afrika zuerst verließen und die Ausbreitung des Menschen über die Erde einleiteten.
Auch andere Ausgrabungsstätten in Tansania sind bekannt, etwa Laetoli. Auch dort wurden reiche Funde gemacht. Am berühmtesten wurde jedoch etwa 150 km von der Stadt Arusha entfernt. Hier, in den östlichen Ebenen der Serengeti, innerhalb des Ngorongoro-Schutzgebiets, erkannten wir Menschen, dass unsere Geschichte genau an diesem Ort begonnen hatte. Der qualitative evolutionäre Übergang von Australopithecus zu Homo vollzog sich hier, in der sonnigen und fruchtbaren Ngorongoro-Region.
In Ngorongoro wurde ein Denkmal in Form von 2 riesigen fossilen Schädeln errichtet, das an Entdeckungen erinnert, die unser Verständnis der Menschheitsgeschichte grundlegend verändert haben. Das Denkmal zeigt die genaue Form jener echten Schädel, die in Olduvai ausgegraben wurden. Sie gehörten zu 2 zuvor unbekannten Gattungen von Homo. In der Schlucht selbst befindet sich ein Museum für Anthropologie und menschliche Evolution, in dem einzigartige Artefakte aufbewahrt werden.
Was macht Olduvai so interessant?
Die Geschichte der Entdeckung von Olduvai
Unter Anthropologen kursiert eine Anekdote darüber, wie die Olduvai-Schlucht entdeckt wurde. 1910 machte sich ein deutscher Wissenschaftler mit einer Vorliebe für Schmetterlinge auf, den vulkanischen Ngorongoro-Krater zu erkunden. Als er einen schönen Schmetterling sah, lief er ihm nach. Unglücklicherweise stolperte der Wissenschaftler, stürzte von einer Geländekante und verlor das Bewusstsein. Als er wieder zu sich kam, lag er in einer Schlucht voller Knochen und Werkzeuge früher Menschen. Diese Version hat einen deutlich filmischen Klang – umso mehr, wenn man sich den ersten Fund des Deutschen ins Gedächtnis ruft: die Knochen eines prähistorischen dreizehigen Pferdes.
Dieser deutsche Wissenschaftler war Wilhelm Kattwinkel, Arzt und Anthropologe. Fest steht, dass er 1910 und 1911 zu einer Expedition nach reiste. Sein Ziel war die Untersuchung der afrikanischen Trypanosomiasis, der Afrikanischen Schlafkrankheit. Mehr Informationen zu dieser Krankheit finden Sie übrigens in unserem Artikel über Impfungen vor einer Reise nach Tansania.
Kattwinkel aus Deutschland erkannte also, dass er auf eine potenziell faszinierende archäologische Stätte gestoßen war, und nannte sie Oldway. Der Name entstand irrtümlich aus dem Massai-Wort Oldupai, mit dem der lokale Stamm nicht den Ort selbst bezeichnete, sondern eine dort weit verbreitete Pflanze. Im Englischen ist diese Pflanze meist als Sisal (Agave sisalana) bekannt. Wenn das alles etwas verwirrend klingt: Keine Sorge, weiter unten gehen wir die Geschichte dieses Ortes Schritt für Schritt durch.
Erste Funde und Rückschläge
Weitere Wissenschaftler aus Deutschland, darunter Wilhelm von Branca und Hans Reck, eilten an diesen Ort, der so reich an noch unentdeckten Artefakten war. Eine von Hans Reck geleitete Expedition, der auf Vulkanologie spezialisiert war, fand 1913 ein Skelett. Reck schätzte sein Alter auf möglicherweise 150.000 Jahre.
Gerade die vulkanische Lava war der Grund dafür, dass die Funde aus der Olduvai-Schlucht außergewöhnlich gut erhalten blieben. Die lokale Geologie erleichterte die Arbeit und die Datierung: Die Schluchtwand war klar in 5 verschiedene historische Schichten gegliedert. Doch was wäre, rein hypothetisch, wenn sich herausgestellt hätte, dass das hier gefundene Skelett später erneut bestattet worden war? Über das Alter des Skeletts wurde weiter gestritten. Die Radiokarbondatierung löste schließlich das Rätsel und zeigte, dass die Knochen „nur“ 17.000 Jahre alt waren.
Louis Leakey, ein britischer Anthropologe, der damals im benachbarten Kenia arbeitete, kam in seinen Schätzungen zu ähnlichen Werten. Auch er entdeckte selbst Artefakte dieses Alters. Der britische Wissenschaftler galt als Glückspilz; seine Intuition führte bei Ausgrabungen erstaunlich oft zum Erfolg. Jahre später, nach dem Ende des Ersten Weltkriegs und der politischen Neuordnung der ehemaligen deutschen Kolonie unter britischer Herrschaft, organisierte Leakey eine neue Expedition nach Olduvai. Er lud Hans Reck ein, ihn zu begleiten, und die beiden schlossen eine Wette über 10 Pfund ab: Leakey werde gleich am ersten Grabungstag etwas Interessantes finden.
Nach seiner Ankunft an der Grabungsstelle im September 1931 brauchte Louis Leakey nur 6 Stunden, um ein uraltes Werkzeug zu finden: einen Spalter aus Vulkangestein. Er gewann die Wette, und in den folgenden Tagen gruben die Archäologen eine Sammlung von 77 ähnlichen Spaltern aus. Auch zahlreiche weitere Objekte kamen zutage. Die Archäologen ließen sie umgehend nach Großbritannien bringen und schätzten ihr Alter auf mehrere Hunderttausend Jahre. Solch kühne Annahmen stießen auf Ablehnung, und Louis Leakey verlor sowohl in Fachkreisen als auch in der Öffentlichkeit an Ansehen.
Weitere Rückschläge in seiner Arbeit, eine Reihe öffentlicher Skandale aus seinem Privatleben, Kritik seiner Gegner, Schwierigkeiten mit seiner Laufbahn in Cambridge sowie später der Weltkrieg und der kenianische Mau-Mau-Aufstand lenkten die Aufmerksamkeit des Forschers von seinen ursprünglichen Untersuchungen ab – und auch das öffentliche Interesse an der Schlucht in Ostafrika. Erst in den 1950er-Jahren kehrten Louis Leakey und seine Frau Mary zurück, um ihre intensiven Forschungen in Olduvai fortzusetzen.
Bahnbrechende Entdeckungen
Im Juli 1959 fand eine weitere Expedition nach Olduvai statt. Louis Leakey war bei den Ausgrabungen anwesend, doch seine Gesundheit erlaubte ihm keine volle Feldarbeit mehr. Am Morgen des 17. Juli fühlte sich der Wissenschaftler nicht wohl und blieb im Camp, während seine Frau, die Archäologin Mary Leakey, zur Grabungsstelle ging. An diesem Tag fand sie ein ungewöhnliches Knochenfragment: einen Teil eines Kiefers mit 2 Zähnen. Es sah aus, als gehöre es zu einem Hominiden – allerdings weder zu einem modernen Menschen noch zu einem menschenähnlichen Affen.
Ich habe ihn!
rief Mary freudig, als sie zum Camp zurückging
In den folgenden Tagen wurde aus den in der Nähe gefundenen Fragmenten der Schädel zusammengesetzt, der den Spitznamen Nutcracker – Nussknacker – erhielt. Man vermutete zunächst, es handle sich um eine neue Art von Australopithecus, die den Namen erhielt. Nach weiteren Entdeckungen und einer genaueren Untersuchung der Überreste wurde diese genauer als Paranthropus boisei bezeichnet; seine Lebenszeit wurde auf etwa 1,75 Millionen Jahre vor heute datiert. Damit zeigte sich, dass diese Art höchstwahrscheinlich zu einer ausgestorbenen Schwestergruppe des Menschen gehörte. Die Diskussion darüber hält jedoch bis heute an, eine endgültige Entscheidung gibt es nicht.
Neben dem Nutcracker wurde ein abgeschlagener Kiesel gefunden, der eindeutig als primitives Steinwerkzeug diente. Louis Leakey vermutete, die gefundene Hominidenart sei das erste Lebewesen der Geschichte gewesen, das Werkzeuge verwendete. Die Ausgrabungen gingen weiter, und die nächste Entdeckung löste in der Wissenschaft erneut großes Aufsehen aus.
Im folgenden Jahr, 1960, konnte Louis Leakey die Ausgrabungen krankheitsbedingt nicht mehr leiten, sodass Mary Leakey die Leitung übernahm. Bald wurden mehrere Überreste gefunden, die Anthropologen weltweit interessierten. Gleichzeitig datierten Geophysiker die Erdschichten, in denen die Funde lagen, auf ein Alter zwischen 1,89 und 1,75 Millionen Jahren. All dies brachte Olduvai und Louis Leakey selbst schlagartig wieder in den Mittelpunkt des Interesses, und mehrere bedeutende Fördermittel wurden für weitere Arbeiten bewilligt.
So wurden 1960 in der Olduvai-Schlucht Teile eines Skeletts von Homo erectus gefunden, der als direkter Vorfahr des modernen Menschen (Homo sapiens) gilt, außerdem Fragmente des Skeletts von Homo habilis. Während erectus zuvor bereits in Asien und Europa nachgewiesen worden war, war der habilis aus Olduvai der erste Fund dieser Art. Insgesamt wurden in Olduvai 2 Funde von erectus und 6 von habilis gemacht. Es stellte sich heraus, dass die Steinwerkzeuge zu Homo habilis gehörten – weshalb die Anthropologen ihn „geschickt“ nannten.
Homo habilis gilt als erster Vertreter der Gattung Homo, da er die älteren australopithecinen Menschenaffen in mehreren beschreibenden Merkmalen zugleich übertraf. Weitere Funde im benachbarten Kenia legten nahe, dass die menschliche Art bereits existierte. Möglich wurden diese Schlussfolgerungen durch einen Durchbruch der im tansanischen Olduvai.
Schon im 19. Jahrhundert vermutete Charles Darwin, dass wir in Afrika suchen müssten, wenn wir die Vorfahren des Menschen finden wollten. Louis Leakey teilte diese Idee, und seine Arbeit führte zum Erfolg. Vor den Entdeckungen in Olduvai nahm man an, die Menschheitsgeschichte sei nur etwa 600.000 Jahre alt. Die Olduvai-Schlucht zeigte, dass unsere Entwicklungslinie sicher um mindestens 1 Million Jahre weiter zurückreicht.
Oldowan-Kultur
Die ersten Werkzeuge des Menschen
Die von den Leakey-Anthropologen in der Olduvai-Schlucht entdeckten Steinwerkzeuge erzählen viel über die Evolution des Menschen. Sie gaben auch der allerersten steinbearbeitenden Kultur der Erde ihren Namen. Zur Oldowan-Kultur gehören nicht nur die in Olduvai gefundenen Werkzeuge, sondern auch ähnliche Funde in anderen afrikanischen Ländern (Kenia, Äthiopien) und sogar in anderen Teilen der Welt (Kaukasus, Krim, Osteuropa).
Ein anderer Name für die Oldowan-Kultur lautet „Geröllgeräte-Kultur“. Im Kern waren die ersten Steinwerkzeuge Kiesel, die in kleinere Stücke zerbrochen wurden.
Die einfachste Werkzeugform ist ein in 2 Hälften gebrochener Stein. Er besitzt eine scharfe Kante und konnte daher zum Schneiden von Fleisch verwendet werden. Homo habilis, die Art des „geschickten Menschen“, hatte sich von den Australopithecinen und anderen Primaten getrennt und lernte als Erste, solche einfachen Werkzeuge herzustellen. Die Fähigkeit, Werkzeuge zu schaffen, ist eines der wichtigsten Merkmale, mit denen wir Menschen von anderen Tieren unterscheiden, die nur ihre „natürlichen Werkzeuge“ nutzten: Krallen und Fangzähne.
Die Steine können unterschiedlichen Typen angehören, und Fachleute ordnen sie mehreren Kategorien zu, indem sie frühe Werkzeuge nach Form und Zweck gruppieren. Anfangs wurden sie tatsächlich nur zum Zerlegen von Tierkadavern verwendet. Das bekannteste Beispiel eines Geröllwerkzeugs ist der Chopper, der Vorläufer des Faustkeils. Es handelt sich um einen kleinen Stein, dessen eine Kante durch Abschläge geschärft wurde, während die andere Seite glatt blieb und in der Hand gehalten werden konnte. Kleine Splitter, die bei der Herstellung größerer Chopper entstanden, dienten ebenfalls als wichtige Werkzeuge. Man kann sie als Proto-Messer oder erste messerähnliche Werkzeuge betrachten.
Im Allgemeinen verschwand die Oldowan-Kultur vor etwa 1 Million Jahren. Sie wurde von der Abbeville- und der Acheuléen-Kultur abgelöst, in denen die Werkzeuge verfeinert wurden. Faustkeile kamen auf, die eine präzisere Arbeit an Kadavern ermöglichten – das Durchtrennen von Sehnen, das Ablösen von Fleisch von der Haut, das Zerschlagen von Knochen und anderes –, außerdem das Ausgraben von Pflanzen und Schneiden von Ästen. Die früheren Chopper blieben jedoch noch lange in Gebrauch. So ist bekannt, dass sie im 19. Jahrhundert von den Ureinwohnern Tasmaniens verwendet wurden.
Was die Steinwerkzeuge „erzählen“
Die Typen der ersten Werkzeuge früher Menschen zu bestimmen, ist weniger spannend als der Versuch zu verstehen, was sie bedeuten. Warum waren Anthropologen so elektrisiert, als sie in der Olduvai-Schlucht künstlich hergestellte Steinfragmente fanden? Warum verbrachten Geologen Jahre damit, Olduvai zu erforschen und alles unter unseren Füßen bis in Dutzende Meter Tiefe zu analysieren? Der amerikanische Geologe Richard Hay etwa widmete allein der Feldforschung in der Olduvai-Schlucht 12 Jahre. Die Arbeit der Wissenschaftler zielte darauf, Antworten auf die zentralen Fragen zu finden, die wir Menschen uns über uns selbst stellen.
Knochenfragmente uralter ausgestorbener Primaten – Zähne, Kieferstücke und Schädelfragmente – beantworten die Frage, wie sich der Mensch von allen anderen Tieren unterschied. Unnatürlich abgeschlagene Steine beantworten die Frage, warum dies geschah.
Was steckt also im Kern hinter diesen Funden in Ostafrika?
Heute wissen wir, dass menschliche Vorfahren durch globale Veränderungen der Pflanzenwelt in ihren Lebensräumen von den Bäumen auf den Boden gedrängt wurden. Diese Gebiete wurden trockener, und dort, wo zuvor dichte Wälder wuchsen, entstanden und erweiterten sich Savannen. Der Übergang vom Klettern mit 4 Gliedmaßen zum Gehen auf 2 Füßen befreite die Hände. Die oberen Gliedmaßen dienten nicht mehr nur dem Greifen, sondern auch komplexeren Handlungen im Umgang mit der Umwelt. Dies führte zu einer Veränderung der Hände selbst und des Gehirns, das sich stark vergrößerte, nachdem im Leben unserer Vorfahren viele neue Aufgaben hinzugekommen waren.
Parallel dazu veränderten sich Kiefer und Zähne: Der Kiefer wurde kürzer, Eckzähne und Prämolaren kleiner. Tatsächlich werden nur 2 Kriterien herangezogen, um Hominiden von allen anderen Primaten zu unterscheiden: der aufrechte Gang und die Reduktion des Kauapparats. Als zusätzliches Kriterium gilt das vergrößerte Hirnvolumen, doch dieses Merkmal variiert bei den Vorfahren des Menschen.
Die Evolution dieser Körperteile dauerte mehrere Millionen Jahre. Allein die sichere Beherrschung des aufrechten Gangs benötigte etwa 3 Millionen Jahre. Noch mehr Zeit verging zwischen dem Freiwerden der Hände und dem Beginn der Herstellung von Steinwerkzeugen. In dieser Phase wurden die Hände neben bereits bestehenden Aufgaben vor allem dazu genutzt, Kinder zu tragen und Nahrung über weite Strecken durch Savannengebiete zu transportieren.
Das Leben in der Savanne zwang die Vorfahren des Menschen zu Veränderungen, um sich anzupassen und zu überleben. Offene Landschaften sind wegen großer und schneller Raubtiere gefährlicher. Zudem mussten sich unsere prähistorischen Vorfahren mit Konkurrenten wie auseinandersetzen. Das waren große, urzeitliche Paviane, die genau zwischen 3 und 2,5 Millionen Jahren vor heute in der Region lebten und bis heute nicht überdauerten. Außerdem gab es mehrere weitere Primatenarten, die in dieser Zeit mit den frühen Menschen konkurrierten.
Wie wir wissen, erwiesen sich alle evolutionären Linien von Primatenarten, die die Wälder verließen, als Sackgassen – mit Ausnahme jener Linie, die zum modernen Menschen führt. Aber warum? Offenbar war einer der entscheidenden Faktoren die Umstellung der Ernährung von Pflanzenkost auf Allesfresserei. Darauf deutet eine Abfolge von Ereignissen hin, die den evolutionären Vorteil der Anpassungsfähigkeit deutlich zeigt. Als die Wälder schrumpften und die Menge pflanzlicher Nahrung abnahm, gingen die Vorfahren des Menschen zu teilweiser Räuberei über. In dieser Phase wurden Steine benötigt, um gefundene Tierkadaver zerlegen zu können.
Die weitere Entwicklung verlief in 2 Linien. Die eine beschreibt die Evolution der primitiven Werkzeugindustrie: Werkzeuge und Jagdgeräte wurden immer ausgefeilter, sodass Aasfresser zu Jägern und Sammlern werden konnten und nicht länger vom Zufall abhingen, sondern die Menge an Fleischnahrung direkt beeinflussten.
Die andere Linie zeigt die physiologische Anpassung: Weniger pflanzliche Nahrung führte zu einem leichteren Körper – der Magen wurde kleiner, der Schwerpunkt verlagerte sich nach oben –, während mehr Fleisch in der Nahrung zu Wachstum und Kräftigung des gesamten Körpers beitrug. Der aufrechte Gang wurde zur Norm, das Skelett passte sich daran an, dass die ersten Menschen große Distanzen zurücklegen konnten, was wiederum die Erschließung neuer Gebiete ermöglichte.
Homo erectus, der „aufrechte Mensch“, war der Erste, dem es gelang, Afrika zu verlassen und sich in Eurasien anzusiedeln. Erectus ist der direkte Nachkomme von Ergaster (Homo ergaster, „arbeitender Mensch“), der wiederum direkt von Habilis (Homo habilis, „geschickter Mensch“) abstammt. Anders gesagt: Die geschickten Menschen fanden heraus, wie man gefundene Gegenstände verbessern konnte, und die arbeitenden Menschen entwickelten Wege, diese Gegenstände zu optimieren. Die spätere Acheuléen-Kultur, in der fangzahnförmige Chopper erschienen, wird Homo ergaster zugeschrieben. Und Erectus verbreitete die geerbte, bis dahin beispiellose Technologie in allen Gebieten, in die er gelangte.
Zusammenfassend lässt sich noch einmal betonen: Der qualitative evolutionäre Übergang von australopithecinen Menschenaffen zu den ersten Homo-Vertretern vollzog sich genau vor dem Hintergrund der Beherrschung einfachster Steinbearbeitung. Der Zusammenhang zwischen diesen Ereignissen ist klar. Deshalb hinterließen die Funde aus Olduvai zu Beginn der 1960er-Jahre einen so starken Eindruck in der Wissenschaft.
Louis Leakey war es, der die Hypothese vom Ursprung des Menschen in Afrika vorantrieb. Diese kühne Annahme wurde vollständig bestätigt: Heute ist die Theorie vom afrikanischen Ursprung des Menschen die vorherrschende in der Wissenschaft. Sie wird durch zahlreiche Funde auf der ganzen Erde ebenso gestützt wie durch genetische Studien. Nur besonders fragwürdige Anhänger esoterischer, rassistischer und nationalistischer Bewegungen wagen es noch, die wissenschaftliche Theorie zurückzuweisen. Doch wer interessiert sich heute für die Meinung derart schlecht informierter Vertreter von Homo sapiens?
Der unermüdliche Louis Leakey beließ es übrigens nicht bei archäologischer Forschung, sondern ging weiter. Sobald er erkannte, dass der Schlüssel zum Verständnis der Unterschiede zwischen den ersten Menschen und affenähnlichen Wesen in ihrem Verhalten lag, initiierte er ein einzigartiges Projekt für Langzeitbeobachtungen heutiger menschenähnlicher Affen: Schimpansen, Orang-Utans und Gorillas. So entstanden die „Leakey Angels“: 3 furchtlose junge Naturforscherinnen, die im Namen der Wissenschaft in die Wildnis gingen.
Birute Galdikas reiste nach Borneo, um Orang-Utans zu erforschen, Diane Fossey ging nach Ruanda, um Berggorillas zu beobachten, und Jane Goodall blieb in Tansania, wo sie im Gombe-Stream-Nationalpark mehr als 45 Jahre lang Schimpansen untersuchte. Auch heute führen andere Wissenschaftler ihre Arbeit fort. Der Park kann besucht werden, um Schimpansen zu beobachten – ebenso wie das Museum in Ngorongoro.
Das Museum der Olduvai-Schlucht
Vieles von dem, was in der Olduvai-Schlucht gefunden wurde, ist im Museum zu sehen, das innerhalb des Ngorongoro-Schutzgebiets am Rand von Olduvai liegt. Es wurde in den 1970er-Jahren von Mary Leakey eröffnet. 2018 wurde das Museum vollständig neu gebaut und um neue Exponate erweitert; zudem kamen Artefakte aus anderen Ausgrabungsstätten Afrikas hinzu. Die Ausstellung wird durch moderne, sorgfältig gestaltete Präsentationen ergänzt, die Szenen aus dem Leben der ersten Menschen zeigen.
Auch der Museumskomplex selbst verdient Aufmerksamkeit. Er ist nach dem Vorbild einer traditionellen Massai-Boma gebaut: eines kreisförmigen Dorfes mit halbkreisförmigen Behausungen. Damit verweist er auf die Architektur der Stammesgemeinschaften, die das nahe gelegene Land bewohnen. Mehr über die ungewöhnlichen Traditionen und das heutige, in vielen Aspekten noch ursprüngliche Leben des bekanntesten Volks Afrikas erfahren Sie in unserem ausführlichen Artikel über die Massai.
Im Museum sehen Sie auch den Nutcracker – den 1959 von Mary Leakey entdeckten Schädel von Paranthropus boisei – sowie Fragmente der in Olduvai gefundenen Skelette von Homo habilis und Homo erectus. Auch Kopien der weltweit berühmtesten Skelette sind hier ausgestellt: jene von Australopithecus Lucy, die vor 3,2 Millionen Jahren praktischerweise in einen See fiel, wodurch ihr Skelett erhalten blieb, und jene des Turkana Boy, eines Vertreters des „arbeitenden Menschen“, der vor 1,53 Millionen Jahren lebte und dessen Überreste Richard Leakey 1984 fand.
Ein eigener Saal ist den versteinerten Fußspuren gewidmet, die Mary Leakey im nahe gelegenen Laetoli entdeckte. Die Abdrücke ähneln auf bemerkenswerte Weise denen moderner Menschen, nur sind die im Museum gezeigten Spuren 3,6 bis 3,8 Millionen Jahre alt. Es sind die bisher ältesten nachgewiesenen Zeichen des aufrechten Gangs. Beim Blick auf die Spuren lässt sich eine Familie vorstellen, die über vulkanische Asche und Schlamm ging: ein Mann, gefolgt von einer Frau, die ein Kind an der Hand hielt. An einer Stelle hob die Mutter, nach der Beschaffenheit der Abdrücke zu urteilen, das Kind an der Hand hoch, und das Kind sprang auf einem Bein, sodass 2 Abdrücke desselben Fußes hintereinander zurückblieben. Der russische Anthropologe Stanislav Drobyshevsky hält dies für das erste Spiel menschlicher Vorfahren, das wir nachweisen können.
Das Museum zeigt außerdem Schädel und andere Knochen uralter Tiere. Heute ist kaum vorstellbar, dass es in Afrika einst mehrere Arten von Elefanten, Giraffen, Flusspferden und sogar Menschen gab. Die meisten dieser Arten haben bis heute nicht überlebt. Umso spannender ist es, ihre Knochen zu betrachten, Informationen über sie zu studieren und sich vorzustellen, wie die urzeitliche Welt aussah, als die Schlucht von einer solchen Vielfalt an Tieren bewohnt war. Im Museum sind zum Beispiel die Stoßzähne eines uralten Ebers zu sehen, der die Größe eines heutigen Elefanten erreichte.
Und natürlich zeigt das Museum zahlreiche Steinwerkzeuge der Oldowan-Kultur: Chopper, Sphäroide, Schaber und andere frühe Werkzeugtypen. Ihre Verwendung half den uralten Menschenaffen, sich zu einer eigenen Gattung zu entwickeln und innerhalb relativ kurzer Zeit einen großen Vorteil gegenüber anderen Tieren zu gewinnen.
Die Geschichte der Olduvai-Funde hinterlässt einen starken Eindruck, sobald man die Größenordnung der historischen Veränderungen erfasst, die sich hier vollzogen haben.
Sind hier weitere Funde zu erwarten?
Ist es möglich, dass die Geschichte archäologischer Sensationen aus Olduvai im 20. Jahrhundert endete? Warum wurde in jüngerer Zeit in einem geologisch so einzigartig gut erhaltenen Gebiet nichts Bedeutendes gefunden? Wurden die Ausgrabungen eingestellt?
Tatsächlich warten diese Fundstätte und viele ähnliche Orte auf weitere archäologische Ausgrabungen. Tansania entwickelt sich, wie einige andere Länder Afrikas, langsamer als der Rest der Welt, und die eigenen wissenschaftlichen Kapazitäten des Landes erlauben noch keine Forschung in einem Umfang, der dem Interesse der Paläoanthropologie entspricht. Geforscht wird weiterhin, doch weder Intensität noch Qualität erreichen durchgehend internationale Standards. Offen gesagt beruhen heutige Funde hier meist auf Zufall.
Dennoch kommen auch heute gelegentlich spannende Nachrichten aus Olduvai. 2009 wurden zum Beispiel Schädelfragmente gefunden, die möglicherweise zum ältesten je entdeckten Homo sapiens gehören könnten. Eine wissenschaftliche Beschreibung der Schädelfragmente erschien 2018 und bestätigt, dass die versteinerten Überreste zu unserer Art gehören. Problematisch bleibt jedoch die Datierung; eine konkrete Zahl gibt es bislang nicht.
Fakt ist: Zwischen verschiedenen afrikanischen Ländern gibt es eine unausgesprochene Suche nach dem ältesten Sapiens, dem ersten Vertreter unserer Art. Die Olduvai-Schlucht, die der Welt den ersten Vertreter der menschlichen Gattung lieferte, könnte sich erneut mit einer archäologischen Sensation melden. Die Ausgrabungen gehen weiter – wir müssen Geduld haben.
Wohin sollten Sie reisen, um all das selbst zu sehen?
Uns ist bewusst, dass reines Lesen über die Ursprünge der Menschheit nicht genügt, um die ganze Tragweite dessen zu erfassen, was Olduvai bewahrt hat. Vielleicht helfen Ihnen die von uns empfohlenen Bilder und Filme sowie einige moderne Websites, auf denen Sie mit Objekten interagieren können, sich dieses Thema besser vorzustellen.
Fotografische Rekonstruktionen und virtuelle Museen
Das virtuelle Labor von Louise Leakey, der Enkelin des legendären Anthropologen Louis Leakey, kann Ihre Neugier stillen. Das von der Paläontologin in dritter Generation geschaffene Projekt ermöglicht es Besuchern, digitale 3D-Kopien der in Olduvai gefundenen Fossilien anzusehen und zu drehen. Die Sammlung wird fortlaufend erweitert.
Die Website des Paläokünstlers John Gurche zeigt eindrucksvolle Fotografien uralter Hominiden, darunter Paranthropus boisei, Homo habilis und Homo erectus. Der Rekonstruktionskünstler arbeitet für das Museum of the Earth in Ithaca, USA. John Gurche schafft Skulpturen von Dinosauriern und realistische Porträts menschlicher Vorfahren wie dieses.
Die Website der Brüder Kennis bietet eine Galerie hyperrealistischer Bilder uralter Primaten – zum Beispiel der berühmten Australopithecus Lucy.
Das Jeongok Prehistory Museum in der Republik Korea zeigt lebensgroße Modelle uralter menschlicher Vorfahren und ihrer Verwandten. Die hervorragenden Rekonstruktionen wurden von Elizabeth Dynes und Kim Seong-moon geschaffen. Dank eines Bildungsprojekts von Google müssen Sie nicht nach Korea reisen: Sie können einen kurzen Rundgang durch diese virtuelle Halle unternehmen, die Exponate im Detail betrachten und über menschliche Vorläufer aus ferner Vergangenheit lesen. Das 2. Exponat hier ist Lucy, das 4. ein Paranthropus boisei, das 5. ein Homo habilis aus Olduvai und das 7. ein Homo ergaster aus Kenia.
Dokumentationen
Vorträge auf YouTube sind sehr lehrreich, können für manche jedoch etwas trocken wirken. In diesem Abschnitt geht es nicht um literarische Werke, die aus der Fantasie ihrer Autoren entstanden sind; stattdessen empfehlen wir einige gute Dokumentationen.
A Species Odyssey
Dieser dreiteilige Film erschien 2003 und führt die Zuschauer durch Millionen Jahre Geschichte – von frühen Hominiden bis zu Homo sapiens. Auf IMDb ist er hoch bewertet: Die Note 7,2 ist verdient. An der Drehbucharbeit waren Wissenschaftler beteiligt, darunter die Entdecker der berühmten Lucy. Nach Einschätzung von Anthropologen ist der Film dennoch nicht frei von Fehlern.
Die Handlung beginnt in Ostafrika zu einer Zeit, als die Vorfahren des Menschen den aufrechten Gang erlernten. Die Olduvai-Region und die weiten Savannen ringsum sind in den ersten 2 Folgen zu sehen. Die Zuschauer folgen dem Leben von Australopithecus und Orrorin, Habilis und Ergaster sowie ausgestorbenen Tieren und anderen Bewohnern des uralten Afrikas. Zu sehen sind der tragische Tod von Lucy, die Beherrschung erster Steinbearbeitungstechniken durch Habilis, die weiter entwickelten Ergaster und der aktiv wandernde Erectus, der den benachbarten Kontinent besiedelt.
Wenn man sich nicht an Kleinigkeiten stört, den Film mit Originalton anschaut und veraltete Computergrafik akzeptiert, kann A Species Odyssey insgesamt als nützliches Material gelten, das in das Thema menschliche Evolution einführt.
Walking with Cavemen
Im selben Jahr, 2003, veröffentlichte die BBC als Ableger ihres Dinosaurierprojekts einen vierteiligen populärwissenschaftlichen Film. Seine Hauptfiguren sind Hominiden – von den Afar-Australopithecinen bis zu den ersten Sapiens. Auf IMDb ist diese Miniserie sogar höher bewertet als ihr Vorgänger, mit einer Note von 7,6, und auch Wissenschaftler beurteilten den Film noch positiver. Zudem ist die Erzählweise originell: Der Erzähler, der bekannte Wissenschaftler Robert Winston, erscheint im Bild und interagiert sogar mit den Figuren, womit der Titel vollständig eingelöst wird.
Die in diesem Artikel beschriebenen Vertreter treten in den ersten 3 Folgen auf. Zu den Vorzügen des Films zählen der sparsame Einsatz von Computergrafik und die Arbeit mit realen Schauspielern – was zugleich ein Nachteil ist, da Proportionen und Aussehen uralter Hominiden dadurch verzerrt werden –, außerdem ein im Vergleich zur vorherigen Miniserie sorgfältigerer wissenschaftlicher Ansatz. Allzu kühne Behauptungen, Fehler und gewisse Freiheiten gibt es dennoch auch hier. Einen vollkommen exakten Film über Geschehnisse vor Millionen von Jahren zu drehen, ist grundsätzlich unmöglich.
Die wohl beste Möglichkeit ist, zum Ngorongoro-Krater zu reisen, die legendäre Olduvai-Schlucht selbst zu sehen und das Museum mit Exponaten aus der Schlucht zu besuchen. Dies lässt sich mit einer Safarireise verbinden, die Ngorongoro und die Serengeti umfasst. Die Straße zum Museum liegt genau an der Abzweigung zu diesen 2 Orten. Teilen Sie Ihrem Reisemanager einfach vor der Ausarbeitung Ihrer Reiseroute mit, dass Sie Olduvai besuchen möchten.
So haben Sie die Möglichkeit, die Darstellungen uralter Tiere mit den heutigen Bewohnern dieser Region zu vergleichen – und jenen Ort zu besuchen, an dem die Geschichte der Menschheit begann.
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