Malawisee, Afrikas großes Aquarium

Einer der bemerkenswertesten Seen der Welt liegt im Gebiet des Großen Afrikanischen Grabenbruchs in Ostafrika – einer Region, in der die früheste Menschheitsgeschichte begann. Stimmt es, dass dieser See die meisten Fischarten der Welt beherbergt? Warum trägt er 2 Namen, Nyasa und Malawi? Was macht den Malawisee besonders? Und kann man im Malawisee gefahrlos schwimmen? Dieser Artikel fasst alles zusammen, was Sie über diesen eindrucksvollen See wissen sollten.

Über den Malawisee

Der Malawisee gehört zu den berühmten Großen Afrikanischen Seen.Zu den Großen Afrikanischen Seen zählen, nach Fläche absteigend: Victoria, Tanganjika, Nyasa, Turkana, Edward, Albert und Kivu. Sie alle liegen im Gebiet des Großen Afrikanischen Grabenbruchs. Über die größten unter ihnen, den Victoriasee und den Tanganjikasee, lesen Sie in unserem Blog. Dieser Artikel widmet sich dem südlichsten See im Ostafrikanischen Grabensystem.

Man geht allgemein davon aus, dass der Malawisee vor etwa 2 Millionen Jahren durch vulkanische Aktivität entstand. Gespeist wird er von mehreren Zuflüssen: dem tansanischen Ruhuhu-Fluss, den malawischen Flüssen Rukuru (Süd und Nord), Dwangwa, Lilongwe und Bua sowie dem Songwe, der die Grenze zwischen 2 Ländern bildet. Nur der Shire-Fluss verlässt den See. Er entspringt am südlichen Ende des Malawisees und fließt durch Malawi und Mosambik. Der größte Teil des Wasserverlusts entsteht jedoch durch Verdunstung.

Nach Wasservolumen ist der Malawisee der fünftgrößte Süßwassersee der Welt, nach Oberfläche der neuntgrößte. In Afrika ist er der drittgrößte und zweittiefste See. Seine Fläche beträgt fast 30.000 km². Aus der Luft zeigt sich seine enorme Größe besonders deutlich. Der Malawisee ist mindestens 560 km lang – nur etwa 100 km kürzer als der Tanganjikasee, der längste Süßwassersee der Welt. In seiner Dimension ist er mit gewaltigen Seen wie dem Michigansee oder dem Baikalsee vergleichbar. Die Länge des Malawisees entspricht ungefähr der Entfernung zwischen London und Edinburgh oder zwischen New York und Pittsburgh. Stellen Sie sich diese Distanz als eine einzige Wasserfläche vor.

3 Länder teilen sich den See: Tansania, Malawi und Mosambik. Zwischen den ersten beiden bestehen aktive Grenzstreitigkeiten. Malawi beansprucht den größten Teil des Sees und vertritt die Auffassung, dass die Grenze exakt entlang der Uferlinie verläuft. Tansania dagegen geht davon aus, dass auch die angrenzenden Gewässer zu seinem Hoheitsgebiet gehören. In der Praxis bleiben die Auseinandersetzungen vor allem politisch und verbal. Tatsächlich hat Tansania Zugang zu einem Viertel der gesamten Wasserfläche des Malawisees, die von beiden Nationen genutzt wird.

Wenn vom afrikanischen Nyasasee die Rede ist, handelt es sich schlicht um einen anderen Namen für den Malawisee. Da der Staat Malawi den größten Teil des Sees beansprucht, wird er dort auch Malawisee genannt. Interessanterweise erhielten sowohl der See als auch der Staat im Jahr 1964 neue Namen. Zuvor hießen sie Nyasasee beziehungsweise Nyasaland. Eine solche Wechselwirkung von Landes- und Gewässernamen ist für die afrikanische Toponymie nicht ungewöhnlich. So war das Festland des heutigen Tansania vor der Unabhängigkeit als Tanganjika bekannt; dieser Name lebt im Tanganjikasee weiter. Mehr über den faszinierenden Tanganjikasee lesen Sie in unserem Artikel.

Eine besondere Eigenschaft des Nyasasees ist seine außergewöhnliche Fischvielfalt: Er beherbergt die größte Zahl an Fischarten weltweit. Viele von ihnen kommen ausschließlich in diesem See vor.

Fischarten des Malawisees

Wie andere große Seen Ostafrikas ist auch der Malawisee ein natürlicher Schatzraum der Fischvielfalt. Durch ihre besondere Entstehungsgeschichte existierten diese Seen lange Zeit als abgeschlossene Ökosysteme. Die Evolution verlief hier isoliert von anderen aquatischen Systemen. So entstanden zahlreiche neue Arten, die an keinem anderen Ort der Erde vorkommen.

Aktuelle Schätzungen gehen davon aus, dass im See mehr als 1.000 Fischarten leben. Die Erforschung der Fauna schreitet vergleichsweise langsam voran, doch neue Arten werden regelmäßig entdeckt. In der wissenschaftlichen Gemeinschaft wird hier im Durchschnitt etwa 1 neue Art pro Woche erfasst. Bemerkenswert ist auch: Bei den Buntbarschen bildet sich laut Forschenden auf natürliche Weise etwa alle 20 Generationen eine neue Art. Einige Wissenschaftler nehmen daher an, dass die Gesamtzahl der Fischarten hier sogar über 2.000 liegen könnte.

Zu den auffälligsten Fischen zählen zweifellos die Buntbarsche. Ihren Namen verdanken sie ihrer leuchtenden, vielfältigen Färbung. Aquarianer auf der ganzen Welt suchen diese schönen Fische für ihre Heimaquarien, wo sie beobachtet und studiert werden können.

Buntbarscharten des Malawisees

Nach aktuellen Schätzungen leben im Malawisee mindestens 600 bekannte Buntbarscharten. Nur etwa die Hälfte davon ist wissenschaftlich untersucht. Andere Schätzungen setzen die Gesamtzahl der Arten bei nahezu 800 an. Angesichts dieser Zahl ist kaum vorstellbar, dass sie alle aus einer einzigen Art hervorgegangen sein sollen, die einst aus dem benachbarten Tanganjikasee hierher gelangte.

Tilapia, Utaka und Mbuna

Alle lokalen Buntbarsche lassen sich in 3 Gruppen einteilen: Tilapia, Utaka und Mbuna. Die letzte Gruppe ist wegen ihrer Eigenart und ihrer auffälligen Erscheinung besonders interessant. Tilapien sind in anderen Teilen der Welt recht verbreitet. Sie haben sich an natürliche Gewässer in Asien sowie in Nord- und Lateinamerika angepasst. Sogar in Europa sind sie zu finden.

Utaka ist eine Gruppe von Buntbarscharten, deren Name aus lokalen Sprachen sinngemäß als „im offenen Wasser lebend“ übersetzt wird. Diese Fische gelten als pelagisch, leben also fern vom Ufer in tieferen Wasserschichten oder nahe der Oberfläche. Bodenbewohner dagegen sieben Sand vom Grund und finden darin ihre Nahrung aus Mikroorganismen. Utaka ernähren sich von Plankton oder kleinen Fischen – ihre Nahrungsquelle ist also eine andere.

Jungtiere und Weibchen der Utaka sind meist eher unscheinbar gefärbt. Das hilft beim Überleben, denn im offenen Wasser können sie selbst größeren Räubern zum Opfer fallen. Ausgewachsene Utaka-Männchen dagegen können ausgesprochen farbenreich sein. Daher stammt ihr anderer Name: Pfauenbuntbarsche. Wenn Sie einen wirklich großen Buntbarsch sehen, handelt es sich wahrscheinlich um einen Utaka.

Als besonders leuchtend und vielfältig gelten zu Recht die Buntbarsche der Mbuna-Gruppe. Wenn Sie Aquarienliebhaber in Ihrem Bekanntenkreis haben, machen Sie ein kleines Experiment: Sagen Sie das Wort „Mbuna“ und beobachten Sie, wie sie zu lächeln beginnen und voller Begeisterung von der außergewöhnlichen Schönheit und dem interessanten Verhalten dieser farbigen Fische erzählen.

Das Wort „Mbuna“ bedeutet sinngemäß „Bewohner von Felsen und Steinen“. Diese Fische sind so farbintensiv und auffällig, dass sie sich zum Schutz unter Steinen nahe der Uferfelsen verbergen. Sie ernähren sich vor allem von Algen, die sich auf großen Felsen bilden. Ein kleiner Teil ihrer Nahrung besteht aus Kleinkrebsen und Plankton.

Zu den schönsten und beliebtesten Vertretern der Mbuna-Buntbarsche gehören Pseudotropheus, Melanochromis und Labidochromis. Ihre Namen sind nicht leicht auszusprechen, doch ihr Aussehen ist eindrucksvoll: Blau, Gelb, Gold, Hellblau und Schwarz verbinden sich in unterschiedlichen Kombinationen zu einem mosaikartigen Bild. Die Zeichnung zeigt sich als Flecken verschiedener Formen und Größen oder als längliche Streifen über den ganzen Körper. Der Malawisee ist tatsächlich das große natürliche Aquarium Afrikas.

Die folgende Liste zeigt nur eine kleine Auswahl einzelner Arten, die in diesen Gewässern vorkommen:

• Beulenkopfmaulbrüter (Cyrtocara moorii);
• Giraffenbuntbarsch (Nimbochromis venustus);
• Eureka-Roter Kaiserbuntbarsch (Aulonocara jacobfreibergi);
• Nkhomo-Benga-Kaiserbuntbarsch (Aulonocara baenschi);
• Gelber Kaiserbuntbarsch (Aulonocara stuartgranti);
• Roter Zebra-Mbuna (Maylandia estherae);
• Zitronengelber Labidochromis (Labidochromis caeruleus).

Dies ist nur eine kurze Auswahl der vielen schönen Fischarten, die im Nyasasee zu Hunderten vorkommen. Tatsächlich ist selbst für Wissenschaftler die Klassifikation der malawischen Buntbarsche nicht immer sofort eindeutig. Deshalb gibt es sogar eine besondere Gruppe, in die wenig erforschte und noch nicht klassifizierte Arten vorübergehend eingeordnet werden.

Überlebensverhalten der Buntbarsche

Die Buntbarsche des Malawisees besitzen bemerkenswerte Eigenschaften, die ihnen das Überleben in einem so dicht besiedelten Lebensraum ermöglichen: Weibliche Buntbarsche brüten ihre Eier direkt im Maul aus, um sie vor Räubern zu schützen. Manchmal öffnet das Muttertier nach dem Schlüpfen der Jungfische erneut das Maul, damit die Brut bei Gefahr Schutz findet. So stark ist der elterliche Instinkt. Interessant ist auch, dass einzelne Schwärme ihren Lebensraum verteidigen. Sie bewachen ein kugelförmiges Gebiet und lassen keine anderen Gruppen eindringen. Häufig grenzen Mbuna dabei räuberische Vertreter der Utaka-Gruppe aus. Ähnlich verhalten sich einzelne Männchen während der Fortpflanzungszeit: Sie hindern Konkurrenten daran, in ihr Revier einzudringen.

Wie bereits erwähnt, gelten fast alle Arten hier als ursprünglich und endemisch für den Nyasasee. Sie sind also in diesem Gewässer entstanden und leben ausschließlich hier, ohne in andere Lebensräume auszuweichen. Noch erstaunlicher ist, dass einzelne Arten bestimmte, sehr kleine Standorte für sich besetzt haben – etwa einzelne Buchten. Nur Forschende, die mit dieser „Fischgeografie“ genau vertraut sind, wissen, welche Art in welchem Teil des Sees vorkommt.

Weitere Fischarten des Malawisees

Vor allem die endemischen Buntbarscharten haben diesen Großen Afrikanischen See berühmt gemacht. Doch im See leben noch viele andere Fische. Eine interessante Art ist der Afrikanische Raubwels mit seinem langgestreckten, aalähnlichen Körper. Mastacembelus-Fische haben sogar noch längere Körper und wirken auf den ersten Blick fast schlangenartig. Sie können bis zu 1 m lang werden.

Besonders ungewöhnlich sind die Elefantenrüsselfische (Mormyridae). Ihre verlängerten Schnauzen erinnern an den Rüssel eines Elefanten, daher der Name. Mit diesen Schnauzen durchsuchen sie den Schlick am Seegrund nach Nahrung. Außerdem besitzen sie eine erstaunliche Fähigkeit: Mithilfe ihrer kräftigen Muskulatur erzeugen sie ein schwaches elektrisches Feld. So orientieren sie sich im trüben Wasser am Grund, finden Nahrung und erkennen gefährliche Räuber. Bemerkenswert, nicht wahr?

Zu den weiteren Fischen des Nyasasees zählen Barben, punktierte Synodontis-Welse und die bei Aquarianern beliebten Feuerschwänze. Außerdem gibt es zahlreiche weitere Arten außerhalb der Buntbarsche, die ebenfalls in den Gewässern des Nyasasees endemisch sind.

Weitere Tiere am Malawisee

Entlang der Ufer des Malawisees leben viele weitere Tierarten. Der Fischreichtum dieses Gewässers zieht zahlreiche Schreiseeadler an, die von den großen Fischbeständen profitieren. Schreiseeadler sitzen oft lange in den Bäumen, suchen nach Schwärmen größerer Fische, stürzen dann hinab und greifen ihre Beute mit scharfen Krallen aus dem Wasser. Am Malawisee gibt es so viele Schreiseeadler, dass eines der Nachbarländer, Malawi, diesen Vogel in sein Wappen aufgenommen hat.

Fische sind jedoch nicht die einzige Nahrung der Adler. Sie jagen auch kleinere Vögel, Schlangen und sogar kleine Schildkröten und Krokodile. Unter den Vögeln rund um den See finden sich außerdem Kormorane und Hammerköpfe sowie zahlreiche weitere Arten.

Bei den Reptilien sind im Malawisee viele Nilkrokodile zu nennen. Wer größere Säugetiere beobachten möchte, begegnet in der Umgebung mit etwas Glück Flusspferden, Antilopen und Pavianen. Auch Klippschliefer, auch Dassies genannt, leben an den Ufern des Sees. Die meisten Tiere kommen im Malawisee-Nationalpark auf dem Gebiet Malawis vor.

Im See lebt noch ein weiteres bemerkenswertes Tier, das Erwähnung verdient: die sogenannten Phantommücken oder Seefliegen. Den größten Teil ihres Lebens verbringen sie als Larven im flachen Wasser am Grund des Sees. Die ausgewachsenen Larven steigen an die Oberfläche, verpuppen sich und fliegen in Massen auf. Dabei entsteht über dem Wasser der Eindruck von Rauchwolken. Wer diese Eigenart des Nyasasees nicht kennt, kann das Phänomen aus der Ferne tatsächlich für seltsamen Rauch halten, der Hunderte Meter über dem Wasser aufsteigt und den Himmel verdunkelt.

Sowohl Larven als auch Fliegen sind ein wichtiger Teil der Nahrungskette im Ökosystem des Sees. Für Menschen stellen sie keine Gefahr dar. Mehr noch: Einheimische fangen diese Fliegen und bereiten daraus proteinreiche Speisen zu. Andere Insekten aus der Region, die als Nahrungsquelle dienen, sind gepresste Mücken – die Hauptzutat für Kunga-Kuchen, auch Kungu genannt. Daraus werden auch Bratlinge oder Burger hergestellt; das fertige Gericht kann getrocknet und später in Eintöpfe gerieben werden. Um das Sammeln zu erleichtern, wird eine Pfanne mit Öl bestrichen und durch einen fliegenden Schwarm geschwenkt. So gewinnt man die wichtigste Zutat für Kungu.

Der Malawisee braucht Schutz

Wie viele Regionen Afrikas steht auch das Ökosystem des Malawisees vor ökologischen Herausforderungen, die seine Artenvielfalt betreffen. So werden die Fische, für die dieser afrikanische See so bekannt ist, immer seltener. Menschliche Aktivität wirkt hier sowohl direkt als auch indirekt.

In den vergangenen 20 Jahren hat sich die Bevölkerung am malawischen Ufer des Sees verdoppelt. Das bedeutet zunächst, dass auch die Fischerei zugenommen hat. Gerade die Buntbarsche, deren Schönheit so bewundert wird, werden nicht nur als dekorative Aquarienfische verkauft, sondern auch von der lokalen Bevölkerung als Nahrung genutzt. Hinzu kommt ein wachsender landwirtschaftlicher Druck auf das aquatische System des Nyasasees, der natürliche Ressourcen erschöpft.

Am dichtesten besiedelt sind die Gebiete am Südwestufer des Sees auf dem Staatsgebiet Malawis. Landwirtschaftliche Nutzung im Einzugsgebiet des Sees führt häufig zu Bodenerosion. Dadurch gelangen verschiedene Sedimente in die Gewässer des Nyasasees und verhindern, dass Sonnenlicht durch die Wassersäule dringt. Die Wasserflora des Sees wird ärmer; pflanzenfressende Fische finden weniger Nahrung, ihre Bestände gehen zurück. In der Folge kann auch die Zahl der Räuber sinken.

Viele einzigartige endemische Fischarten stehen am Rand des Aussterbens, darunter der Ntchila. Auch der Bestand des beliebten Chambo ist stark zurückgegangen. Biologen arbeiten mit den Behörden an Programmen zum Schutz der Artenvielfalt in der Region. Dennoch erschweren 2 Faktoren diese Arbeit: das starke Bevölkerungs- und Landwirtschaftswachstum sowie fehlende Abstimmung zwischen den Regierungen der 3 Länder, die Anteile an den Gewässern des Nyasasees besitzen – Malawi, Tansania und Mosambik.

Hinzu kommen globale Bedrohungen für die Seeregion. Der Wasserspiegel des Sees sinkt durch Verdunstung. Das wirkt sich wiederum negativ auf das Klima im gesamten Einzugsgebiet des Malawisees aus. In den an den Nyasasee angrenzenden Regionen steigen die Temperaturen allmählich, vermutlich auch infolge des Klimawandels.

Aktivitäten am Malawisee

Aus touristischer Sicht ist der Nyasasee weniger bekannt als seine nördlichen Nachbarn – der Victoriasee und der Tanganjikasee. Naturliebhaber und Reisende mit Interesse an Tierbeobachtung finden hier dennoch viel zu entdecken. Der See selbst und seine Umgebung beherbergen eine erstaunliche Vielfalt interessanter Fische, Vögel sowie großer und kleiner Tiere, die sich beobachten lassen. Auf der malawischen Seite, auf der südlichen Halbinsel, liegt ein recht großer Nationalpark: der Malawisee-Nationalpark, ein UNESCO-Welterbe. Er umfasst sowohl eine Wasserzone als auch ein bedeutendes Landgebiet, in dem neben den bereits genannten Tieren auch Leoparden leben. Weitere Schutzgebiete verteilen sich auf verschiedene Bereiche rund um den See, etwa der Liwonde-Nationalpark.

Auf tansanischer Seite, weniger als 50 km nördlich des Sees, liegt der blütenreichste Nationalpark des Landes: Kitulo, poetisch auch „Garten Gottes“ genannt. Seine wichtigste Besonderheit sind üppige Wiesen, die vollständig mit Blumen bedeckt sind – vor allem Orchideen, aber auch Lobelien, Lilien, Astern, Aloen, Geranien und andere Pflanzen. Insgesamt kommen hier 350 Pflanzenarten vor.

Die Pflanzenfülle in Kitulo zieht viele schöne Schmetterlinge und andere Insekten an. Das wiederum begünstigt die Zahl der Eidechsen, Chamäleons, Frösche und verschiedenen Vogelarten, die ebenfalls im Park leben. Ein Teil des Parks besteht aus Waldgebieten: Livingston und Ndumbi. In Ndumbi befindet sich zudem ein 100 m hoher Wasserfall, der einen Abstecher lohnt.

Auf dem Malawisee selbst bieten sich Schnorcheln und Tauchen an. Da die farbenreichen Mbuna-Fische in einem Bereich von weniger als 100 m vom Ufer schwimmen, müssen Sie nicht einmal tief tauchen, um diese lebendige Unterwasserwelt des ostafrikanischen Sees zu sehen.

Weitere Freizeitmöglichkeiten am See sind Bootsfahrten und Angeln. Beides lässt sich auch miteinander verbinden. Außerdem kann man im See schwimmen. Gemessen an den Rekorden, die Schwimmer aus aller Welt hier immer wieder aufstellen, ist diese Aktivität recht beliebt.

Den ungewöhnlichsten Rekord stellte Martin Hobbs im April 2019 auf. Er durchschwamm den gesamten Malawisee der Länge nach und teilte seine Route in Abschnitte. Für die Strecke von einem Ende des Sees zum anderen – etwa 570 km – benötigte Martin 54 Tage. Jeden Tag versuchte der entschlossene Schwimmer, rund 11 km zurückzulegen, auch wenn das nicht immer möglich war: Manchmal machte schlechtes Wetter ihm einen Strich durch die Rechnung, einmal geriet er sogar in einen Tornado. Auch die Angst vor Krokodilen erschwerte das Vorhaben, doch glücklicherweise kommen sie nur an der Küste vor – und nicht überall.

Wir empfehlen nicht, diese waghalsige Leistung von Martin Hobbs nachzuahmen. Eine Reise nach Malawi und der Blick auf dieses außergewöhnliche Naturgebiet mit seiner schönen Landschaft und artenreichen Lebenswelt lohnen sich jedoch unbedingt.

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