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In Tansania und Sambia wurden versteinerte Überreste von Tieren gefunden, die kurz vor dem größten Massensterben in der Geschichte der Erde auf dem einzigen Superkontinent Pangäa lebten. Die Ausgrabungen und Forschungen wurden über 15 Jahre lang von einem internationalen Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Spezialisten der University of Washington und des Field Museum of Natural History durchgeführt.
Die Funde stammen aus dem späten Perm, das vor 299 Millionen Jahren begann, 47 Millionen Jahre dauerte und mit dem sogenannten „Großen Sterben” endete – dem Aussterben von 70 % der Landtiere und 80 % der Meereslebewesen.
„Dieses Massensterben war nichts weniger als eine Katastrophe für das Leben auf der Erde und veränderte den Verlauf der Evolution... Aber wir haben keinen umfassenden Überblick darüber, welche Arten überlebt haben, welche nicht und warum”, erklärte Christian Sidor, Professor für Biologie an der University of Washington.
Bislang galt das Karoo-Becken in Südafrika als der beste Ort für die Erforschung des Perm, da es fast vollständige Fossilienfunde aus der Zeit vor und nach dem Massensterben enthält. Nun hat sich das Gebiet erweitert.
In den letzten 17 Jahren wurden umfangreiche Ausgrabungen in drei Becken durchgeführt: Ruhuhu in Tansania sowie Luangwa und Mid-Zambezi in Sambia. Unter den Funden befinden sich Überreste von Säbelzahnräubern, grabenden Pflanzenfressern und einem großen, salamanderähnlichen Lebewesen. Alle wurden in einer kürzlich veröffentlichten Artikelserie auf der Website des Journal of Vertebrate Paleontology ausführlich beschrieben.
Laut dem Professor ist die Anzahl der Fossilien so groß und ihr Erhaltungszustand so gut, dass Wissenschaftler nun in der Lage sein werden, Forschungen auf Artenebene statt nur auf allgemeiner Gruppenebene durchzuführen, was ein viel detaillierteres Bild dieser Periode ermöglicht.
Dinosaurier und frühe menschliche Vorfahren
Es ist erwähnenswert, dass dies bei weitem nicht die ersten und einzigen Feldstudien in Tansania sind. Seit 1906 wurden hier unzählige Dinosaurierknochen gefunden. Eine Fundstelle sticht dabei besonders hervor – Tendaguru im Südosten, 60 Kilometer vom Indischen Ozean entfernt. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts sammelten Wissenschaftler dort innerhalb weniger Jahre 250 Tonnen fossile Überreste. Altezza Travel berichtete ausführlich darüber in dem Artikel „Dinosaurier in Tansania”.
Tansania wird oft auch als „Wiege der Menschheit” bezeichnet, obwohl dieser Titel offiziell den Höhlen in der südafrikanischen Provinz Gauteng gebührt. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurden dort Überreste alter menschlicher Vorfahren gefunden, die zwischen 4,5 und 2,5 Millionen Jahre alt sind. Ähnliche Entdeckungen wurden in Tansania gemacht, insbesondere in der Olduvai-Schlucht im Ngorongoro-Schutzgebiet. Im Jahr 1960 entdeckten Anthropologen die Überreste eines bisher unbekannten Hominiden, der später als Homo habilis – „geschickter Mensch“ – identifiziert wurde, das erste Mitglied der Gattung Homo.
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