Tansanias Dinosaurier: eine Reise durch die Zeit

Tansania zieht jedes Jahr Tausende Reisende an, viele von ihnen mit dem Wunsch, den Kilimandscharo zu besteigen. Doch jenseits seines ikonischen Gipfels besitzt Tansania eine bemerkenswerte Sammlung von Dinosaurierfossilien. Seine weitläufigen „Dinosaurierfriedhöfe“ reichen Millionen Jahre in die Vergangenheit zurück.

Dieser Artikel stellt Funde aus Tansanias Frühgeschichte vor – von berühmten Dinosauriern bis zu frühen Säugetieren.

Der berühmte Giraffatitan aus Tansania

Im Berliner Museum für Naturkunde ist ein Dinosaurier aus Tansania ausgestellt: ein gewaltiges Giraffatitan-Skelett, dem Besucher den Namen Oscar gegeben haben. Mit 13 m Höhe reicht Oscars aufragendes Skelett fast bis an die Decke des Museums. Um sich diese beeindruckende Größe vorzustellen, denken Sie an ein vierstöckiges Gebäude und den Blick hinauf zum Dach.

Der GiraffatitanGiraffatitan ist eine Dinosauriergattung, die im späten Jura lebte. Sie gehört zu den Sauropoden, den größten Landwirbeltieren. Die Gattung ist durch eine einzige bekannte Art vertreten: Giraffatitan brancai. Bis 2009 wurde sie fälschlich als Brachiosaurus eingeordnet und als Brachiosaurus brancai bezeichnet. Wissenschaftler fanden Überreste mehrerer Tiere in der Tendaguru-Formation. lebte vor etwa 150 Millionen Jahren auf der Erde. Über weite Teile des vergangenen Jahrhunderts galt er unter Wissenschaftlern als das größte Landtier, das je existiert hat. Neuere Entdeckungen haben diese Einschätzung jedoch infrage gestellt. Paläontologen fanden Knochenfragmente von Argentinosaurus, Puertasaurus und Patagotitan, deren Gewicht auf 50 bis 80 t geschätzt wird. Giraffatitan erreichte im Vergleich dazu vermutlich ein Maximalgewicht von etwa 48 t.

Wo und wie lebte Giraffatitan? Ein Blick zurück in die Jurazeit führt in die verlorene Welt der Dinosaurier.

Tansania zur Zeit des Jura

Damals umfasste ein einziger Kontinent, Gondwana, Afrika, Südamerika und Australien. Die Landschaft war von riesigen Nadelwäldern und Farnen geprägt, denn Blütenpflanzen hatten sich noch nicht entwickelt. In diesen Wäldern lebten pflanzenfressende Dinosaurier, darunter gewaltige SauropodenSauropoden sind große, pflanzenfressende Dinosaurier, die sich von hohen Bäumen und üppiger Vegetation ernährten. Sie hatten 4 massive Beine, die an heutige Elefanten erinnern, dazu einen langen Hals, einen kleinen Kopf und einen langen Schwanz. Sauropoden gelten als die größten Landtiere, die je über die Erde gezogen sind. und StegosaurierStegosaurier sind für ihre markanten Knochenplatten bekannt, die entlang ihres Rückens verliefen. Die Stacheln an ihren Schwänzen nutzten sie wahrscheinlich zur Verteidigung und in Kämpfen..

In dieser Zeit waren alle ökologischen Nischen besetzt. FlugsaurierFlugsaurier waren fliegende Reptilien, die zeitgleich mit den Dinosauriern lebten. Ihre Flügel bestanden aus Haut, die zwischen Körper und verlängerten Fingern der Vordergliedmaßen gespannt war. Als Räuber jagten Flugsaurier kleine Tiere, Insekten und Fische. und die frühesten Vögel, bereits mit Federn, glitten über die Wälder. Am Boden versteckten sich kleine Säugetiere unter Farnen und PalmfarnenPalmfarne sind eine uralte Pflanzengruppe, die seit mehr als 300 Millionen Jahren auf der Erde existiert. Sie ähneln Palmen, mit dicken Stämmen, die Narben abgefallener Blätter tragen, und einer Krone aus fiederartigen Blättern. und wichen Fressfeinden durch eine nachtaktive Lebensweise aus. In den Ozeanen schwammen Meeresreptilien, Fische und Weichtiere. Krokodile existierten interessanterweise bereits und lebten nahe an Flüssen und Sümpfen.

Pflanzenfressende Dinosaurier entwickelten unterschiedliche Merkmale, um sich gegen fleischfressende TheropodenDie Gruppe der Theropoden bestand überwiegend aus Räubern. Sie gingen auf 2 Beinen, hatten leichte und wendige Körper sowie scharfe Zähne und Krallen. Viele kleine Theropoden besaßen zudem Federn, was die Annahme stützt, dass sie Vorfahren der heutigen Vögel sind. Eine wichtige Übergangsart zwischen Dinosauriern und Vögeln ist Archaeopteryx. zu verteidigen. Viele wurden groß und wuchsen schnell; andere, etwa Stegosaurier, trugen Stachelschwänze, um Räuber auf Abstand zu halten. Die Evolution formte in jener Zeit unablässig Arten und ihre besonderen Merkmale, damit sie überleben und um Ressourcen konkurrieren konnten.

Vor 66 Millionen Jahren schlug jedoch ein gewaltiger Asteroid aus Richtung Jupiter auf der Erde ein. Durch den Einschlag entstand der Chicxulub-Krater mit einem Durchmesser von 200 km.

Die Druckwelle breitete sich über den Planeten aus, und der plötzliche Anstieg der Lufttemperatur entfachte gewaltige Brände. Mächtige Tsunamis rollten über die Küsten. Riesige Wolken aus Staub und Schwefelgasen stiegen in die Atmosphäre auf und führten zu saurem Regen. Über lange Zeit drang kaum Sonnenlicht durch die Atmosphäre, die Temperaturen sanken. Die Photosynthese kam zum Stillstand. Pflanzen, Algen und Phytoplankton begannen zu sterben, selbst in Regionen weit entfernt vom Einschlagsort. Für pflanzenfressende Dinosaurier bedeutete dies massenhaftes Verhungern. Dasselbe galt für die großen Räuber, deren Überleben von ihnen abhing.

So starben alle Nichtvogel-Dinosaurier und viele weitere große Tierarten aus. Nur kleine frühe Säugetiere, Vögel, Insekten und einige Reptilien überlebten.

Welche Dinosaurierfossilien wurden in Tansania gefunden?

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts stand die Ostküste Afrikas, TanganjikaTanganjika bezeichnet den Festlandteil des heutigen Tansania. Zunächst war es eine deutsche Kolonie, später wurde es britische Kolonie. Der Name stammt von dem See, der an Tansania und die Demokratische Republik Kongo grenzt., unter der Kontrolle des Deutschen Kaiserreichs. Der deutsche Geograf Hans Meyer hatte den Kilimandscharo bereits erfolgreich bestiegen. Deutsche Botaniker erforschten die vielfältige Pflanzenwelt des Amani Forest in den Usambara-Bergen. Zur selben Zeit suchten Bergleute in der Kolonie Deutsch-Ostafrika nach Bodenschätzen.

In Lindi, einer südlichen Region mit reichen Mineralvorkommen, wurden Erkundungsminen angelegt. 1906 untersuchte der Bergbauingenieur Bernhard Wilhelm Sattler dort Erze. Eines Tages stieß er auf dem Weg zur Mine auf gewaltige Knochen. Dieser Fund war der erste Nachweis prähistorischer Tierreste in der Region. Hans Meyer spielte eine wichtige Rolle dabei, die Aufmerksamkeit auf dieses Ereignis zu lenken. Er schrieb an den Paläontologen Eberhard Fraas und drängte ihn, unverzüglich zur Fundstelle zu reisen.

Fraas traf in Lindi ein und reiste weiter nach Tendaguru. Dort entdeckte er Dinosaurierknochen und bestätigte ihre Echtheit. 2 Skelette wurden freigelegt und später zu den ersten Exemplaren neuer Dinosauriergattungen: Tornieria und Janenschia. Fraas war von der Fülle der Dinosaurierfauna an der Fundstelle beeindruckt. Zugleich erkannte er, dass umfangreiche Ausgrabungen zusätzliche Finanzierung erfordern würden.

Wilhelm von Branca, Direktor des Museums für Naturkunde in Berlin, leitete dieses Projekt. Um wohlhabende Förderer zu gewinnen, gründete er das Tendaguru-Komitee, eine Gruppe aus Wissenschaftlern und Industriellen. Ihre Arbeit ermöglichte groß angelegte Ausgrabungen in Tendaguru unter der Leitung von Werner Ernst Martin Janensch.

Von 1909 bis 1913 fanden Wissenschaftler zahlreiche Teilskelette von Dinosauriern aus der Zeit vom späten Mitteljura bis zur frühen KreidezeitDie Kreidezeit folgte auf den Jura und dauerte von 145 Millionen bis 66 Millionen Jahren vor heute. Sie endete mit dem Einschlag eines gewaltigen Asteroiden auf der Erde. Dessen Wirkung führte zum Aussterben aller Dinosaurier außerhalb der Vogel-Linie, aller Flugsaurier, vieler Meeresreptilien und zahlreicher Pflanzenarten.. Darunter war der zuvor unbekannte Giraffatitan brancai, benannt zu Ehren von von Branca. Bemerkenswerterweise erwies er sich als das höchste je gefundene Skelett. Es wurde aufrecht stehend entdeckt, was darauf hindeutet, dass das Tier im Schlamm gefangen war, als es starb. Das heute in Berlin ausgestellte Skelett ist aus mehreren Exemplaren zusammengesetzt.

Während dieser frühen Ausgrabungen sammelten Wissenschaftler 250 t fossiler Überreste. Sie wurden nach Europa gebracht, vor allem in die Königliche Naturaliensammlung in Stuttgart, wo sie bis heute aufbewahrt werden. Dazu gehören Dinosaurier, paläogene Säugetiere, Flugsaurier, ausgestorbene Fische und sogar Überreste wirbelloser Tiere. Außerdem beschrieben Paläontologen anhand dieser Funde zahlreiche neue Arten.

Forscher entdeckten mehrere weitere Dinosaurier, darunter den Räuber Elaphrosaurus sowie 2 Pflanzenfresser, Dicraeosaurus und Kentrosaurus. Letzterer trug zahlreiche Platten und Stacheln entlang seines Körpers. Auffällig ist, dass fast ein Viertel aller Funde mit Dicraeosaurus in Verbindung steht. Die Fülle seiner Fossilien legt nahe, dass diese 13 m langen Dinosaurier in großen Herden weideten.

Wissenschaftler fanden außerdem Tausende Knochen von Dysalotosaurus, einem kleinen pflanzenfressenden Dinosaurier. Aus dem Lateinischen lässt sich sein Name als „schwer zu fangende Echse“ übersetzen. Die Art erhielt offiziell den Namen Dysalotosaurus lettowvorbecki, zu Ehren von Paul Emil von Lettow-Vorbeck. Während des Ersten Weltkriegs setzte dieser schwer fassbare deutsche Kommandeur in Tanganjika Guerillataktiken ein.

Nachdem Deutschland die Kontrolle über Tanganjika verloren hatte, führten britische Forscher die Ausgrabungen in Tendaguru von 1924 bis 1931 fort.

Neue Entdeckungen in Tendaguru und Galula

Die Tendaguru-FormationEine Formation ist eine natürliche horizontale Schicht aus Boden oder Ablagerungen. Solche Schichten bauen sich im Laufe der Zeit auf und ermöglichen es Archäologen, die zeitliche Abfolge von Funden und historischen Ereignissen nachzuvollziehen. erwies sich als die reichste auf dem afrikanischen Kontinent und enthält den Großteil der spätjurassischen Fossilien der Region. Sie ähnelt der Morrison-Formation in Nordamerika, besitzt jedoch zusätzlich eine marine Zwischenfauna-Schicht. Tendaguru brachte außerdem Überreste urzeitlicher Krokodilartiger, früher Säugetiere, Fische, Amphibien und Wirbelloser hervor.

1912 leitete der deutsche Geologe Hans Reck Feldexpeditionen in Tendaguru. Interessanterweise tauchten die Namen Wilhelm von Branca und Hans Reck, beide an diesen Ausgrabungen beteiligt, später an einer weiteren archäologischen Fundstätte wieder auf: der Olduvai-Schlucht. 1960 wurde Olduvai weltweit bekannt, als dort die ersten Vorfahren des modernen Menschen entdeckt wurden. Dieses Ereignis brachte Tansania den Titel „Wiege der Menschheit“ ein.

Im 21. Jahrhundert wurden in Tendaguru mutmaßliche Dinosauriereier gefunden. Über diesen Fund ist jedoch nur wenig bekannt.

Die Forschung an bereits freigelegten Knochen geht weiter und führt immer wieder zu neuen Einstufungen von Dinosauriern. Gelegentlich melden Schlagzeilen die Entdeckung einer „neuen“ Art. So wurde 2019 Wamweracaudia karanji, ein großer vierbeiniger Pflanzenfresser, neu klassifiziert. Ursprünglich war er fälschlich einer anderen Gattung namens Gigantosaurus robustus zugeordnet worden. Diese Fossilien waren bereits während jener frühen deutschen Expedition des 20. Jahrhunderts ausgegraben worden.

2022 wurde Tendaguru wegen seines bedeutenden paläontologischen Werts in die Tentativliste des UNESCO-Welterbes aufgenommen. Die Zahl der Fossilfragmente und ihre wissenschaftliche Bedeutung werden häufig mit dem Dinosaur Provincial Park in Alberta, Kanada, verglichen.

Tansanische Geologie heute

Tendaguru ist nicht die einzige bedeutende Ausgrabungsstätte in Tansania. In den frühen 2000er-Jahren begannen tansanische Forscher mit Unterstützung von Wissenschaftlern der Ohio University mit Ausgrabungen im Rukwa-Rift-Becken im Südwesten Tansanias. Fast sofort stießen sie auf aufschlussreiche Funde: Knochen eines Dinosauriers aus der Kreidezeit. Diese Art ist heute als Shingopana songwensis bekannt. „Shingopana“ stammt aus dem SwahiliSwahili ist neben Englisch die Amtssprache Tansanias. Es verbindet mehr als 130 ethnische Gruppen und dient Menschen aus verschiedenen Gemeinschaften als gemeinsame Sprache. und bedeutet „breiter Hals“. Dieser 8 m lange Sauropode wird weiterhin erforscht; viele Details über ihn sind noch unbekannt.

2004 entdeckten Wissenschaftler einen neuen Sauropoden, Mnyamawamtuka moyowamkia. Sein Gattungsname verweist auf die Herkunft des Dinosauriers, denn „Mnyama wa Mtuka“ bedeutet auf Swahili „Bestie des Mtuka“. Benannt wurde er nach dem nahe gelegenen Mtuka-Fluss, an dem seine Knochen gefunden wurden. Der Artname „moyo wa mkia“ lässt sich als „Herz des Schwanzes“ übersetzen. Er bezieht sich auf die herzförmigen Wirbel im Schwanz dieses Dinosauriers.

Erst 15 Jahre später, als Wissenschaftler ihre Ergebnisse veröffentlichten, sorgte der Fund für Schlagzeilen. Dabei zeigte sich, dass dieser Dinosaurier zur Titanosaurier-GruppeTitanosaurier waren pflanzenfressende Sauropoden, die während der Kreidezeit lebten. Funde deuten darauf hin, dass sie alle heutigen Kontinente bewohnten, sogar die Antarktis. Diese Dinosaurier zeigen unter den Landtieren die größte bekannte Größenspanne. Ein kleiner Magyarosaurus misst zum Beispiel 6 m Länge, während Argentinosaurus bis zu 35 m erreicht. Möglich ist, dass einige Titanosaurier noch größer waren. Die Forschung läuft weiter, und neue Funde erweitern unser Verständnis Jahr für Jahr. gehört und zugleich einer ihrer frühesten Vertreter ist. Forscher bargen zahlreiche Knochen eines einzelnen Skeletts – ein wichtiger Durchbruch für das Verständnis der Evolution der Titanosaurier.

Hier sehen Sie ein kurzes Video von der Ausgrabungsstätte. Paläontologen mussten Kletterseile verwenden, um die Fossilien aus der senkrechten Wand des Flussbetts zu bergen.

Auch andere Dinosaurier wurden an dieser Fundstelle entdeckt, was zur Beschreibung neuer Arten führte. 2014 gaben Forscher beispielsweise die Entdeckung des Titanosauriers Rukwatitan bisepultus bekannt.

Neben Tendaguru und Galula haben auch weitere Formationen aufschlussreiche Funde geliefert. Östlich des Nyasasees (oder Malawisees) untersuchen Forscher seit den 1930er-Jahren das Becken des Ruhuhu-Flusses. Diese Formation heißt Manda. Besonders bedeutend ist sie durch Funde früher Dinosaurier-Vorfahren, sogenannter Dinosauriformes. Entdeckungen aus diesem Gebiet könnten unser Verständnis der Dinosaurier-Evolution erheblich vertiefen.

Wo sind tansanische Dinosaurier zu sehen?

Die meisten Dinosaurierskelette, die im heutigen Tansania entdeckt wurden, sind in Museen ausgestellt. Das Museum für Naturkunde in Berlin gehört zu den wichtigsten Orten.

Weitere Informationen über tansanische Dinosaurier finden Sie auf der Website des Natural History Museum in London. Dort gibt es vielfältige Materialien über Dinosaurier, die einen näheren Blick lohnen. 

Die Website Dinosaur Database stellt Kerndaten zu jeder tansanischen Dinosaurierart bereit. Auch die Fan-Website Fandom führt eine Liste tansanischer Dinosaurier, mit Informationen in einem Wikipedia-ähnlichen Format.

Wir verfolgen die Nachrichten weiter und hoffen, dass die Ausgrabungen in Tansania in naher Zukunft neuen Auftrieb erhalten. Tansania birgt viele noch unerforschte Geheimnisse, und wahrscheinlich werden wir noch Neues und Überraschendes über die Vergangenheit der Erde erfahren.

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