Professor Alan Channing: Entdeckung von Hochgebirgsfröschen am Kilimandscharo und ein exklusives Interview

An den Hängen des Kilimandscharo wurde eine bisher unbekannte Population von Amietia wittei-Fröschen entdeckt, die in Höhen von bis zu 4100 Metern über dem Meeresspiegel leben. Die Frösche wurden erstmals von den Managern von Altezza Travel während einer Kilimandscharo-Besteigung im Juli 2024 gesichtet. Die Fotos wurden an das Tanzanian Wildlife Research Institute (TAWIRI) und an Professor Alan Channing - einen renommierten Herpetologen aus Südafrika und einen der weltweit führenden Experten für Frösche - geschickt. 

Damit begannen die Vorbereitungen für die Expedition, einschließlich der Einholung der erforderlichen Genehmigungen für die Forschung im Nationalpark und der Ausarbeitung einer Route für das Wissenschaftlerteam.

Im Februar 2025 war alles bereit. Channing kam in Tansania an und erstellte zusammen mit den TAWIRI-Forschern einen detaillierten Expeditionsplan. Dann machten sie sich mit einem Team von Altezza Travel-Führern auf den Weg zum Kilimandscharo. Sie folgten einer Route entlang des Westhangs des Vulkans und überquerten fünf Flüsse in Höhen von bis zu 4100 Metern. Die Expedition dauerte vier Tage, in denen die Wissenschaftler die Frösche in mehreren Gebieten lokalisierten und DNA-Proben sammelten. In der Zwischenzeit hatten wir die Gelegenheit, den weltbekannten Herpetologen näher kennenzulernen und mit ihm über seine Karriere, wissenschaftliche Interessen, den Klimawandel und vieles mehr zu sprechen.

Interview mit Prof. Alan Channing

– Erzählen Sie uns ein wenig über sich selbst - über Ihre Familie, Ihren Umzug nach Südafrika und wann Ihr Interesse an Amphibien begann.

Ich wurde in eine Mittelklassefamilie hineingeboren, und mein Vater arbeitete in der Telefonabteilung der Post. Ich glaube, die Familie zog von England nach Südafrika, um der Kälte und Nässe zu entkommen, und mein Vater konnte seine Arbeit bei der südafrikanischen Post fortsetzen.

Während meines Studiums begann ich mich für Frösche zu interessieren - sie waren unter meinen Biologie-Kollegen weitgehend unbekannt. Einer der bedeutendsten zeitgenössischen Froschforscher, John Charles Poynton, war ein häufiger Besucher der Zoologischen Fakultät. Obwohl Frösche Teil der Herpetologie sind, zu der auch Schlangen, Eidechsen, Krokodile und Schildkröten gehören, habe ich als Zoologe nur ein flüchtiges Interesse an diesen anderen Gruppen.

– Viele Menschen verstehen vielleicht nicht ganz, was Herpetologen tun. Könnten Sie erklären, worum es bei Ihrer Arbeit geht und warum sie so wichtig ist?

Mein Fachgebiet sind die Beziehungen zwischen den Tieren und die Namen, die den verschiedenen Arten gegeben werden. Dieser Bereich (Taxonomie) stützt sich auf Studien zur Genetik, zum Verhalten, zur Ökologie und zur Körperform der untersuchten Tiere.

Wenn kryptischeKryptische Arten sind eng verwandte Arten, die äußerlich kaum zu unterscheiden sind, aber erhebliche genetische Unterschiede aufweisen. Arten nicht erkannt werden, können sie nicht erhalten werden, und ihr möglicher Nutzen für die menschliche Gesellschaft würde nicht zum Tragen kommen.

– Offenen Quellen zufolge haben Sie im Laufe Ihrer Karriere mehr als 140 neue Froscharten und -gattungen beschrieben. Wie genau ist diese Zahl?

Diese Zahl ist nicht genau - es sind eher 54 Arten und Gattungen, von denen einige inzwischen neu zugeordnet wurden.

– Welche Momente in Ihrer Karriere oder Entdeckungen halten Sie für die wichtigsten?

In meiner Laufbahn habe ich hauptsächlich Studenten unterrichtet und ältere Studenten angeleitet. Die Forschung fand in den Semesterferien statt oder in Zeiten, in denen ich keine Lehrveranstaltungen hatte. Es gab also keine Schlüsselmomente. 

In der Taxonomie gibt es keine „bedeutenden“ Entdeckungen. Jeder Schritt ist wie ein Ziegelstein, der gesetzt wird, um ein Gebäude zu errichten. Kein einziger Schritt ist wichtiger. Es war jedoch immer ein Höhepunkt, zu sehen, wie ein Doktorand seinen Abschluss macht und dann seinen Weg in der Welt geht.

– Welchen Herausforderungen begegnen Sie bei der Suche nach neuen Arten? Haben Sie schon einmal die Existenz einer unbekannten Art vermutet, konnten sie aber nicht finden?

Die Herausforderungen bestehen in der Regel darin, dass es schwierig ist, den Fundort zu erreichen, wenn er weit entfernt ist, z. B. in einer Wüste. Zu den neueren Herausforderungen gehören die hohen Preise für Forschungsgenehmigungen in bestimmten Ländern (zum Glück nicht in allen), da diese Beamten glauben, dass alle ausländischen Wissenschaftler reich sind.

Viele Entdeckungen werden durch Zufall gemacht - man kann nicht planen, eine neue Art zu finden! Ich habe nie neue Arten vermutet, bin aber manchmal überrascht, wenn eine auftaucht. Selbst in gut untersuchten Gebieten rund um Kapstadt gab es in den letzten Jahren viele neue Arten.

– Gibt es bestimmte Arten, ob selten oder neu entdeckt, die Sie besonders faszinierend finden?

Ich freue mich immer, wenn ich einen der Wot-wotswot-wot - der allgemein verwendete Name für die Art Phlyctimantis keithae aus der Familie der Hyperoliidae finde, und auch die Lauffrösche. Sie sind leicht zu beobachten und wirklich interessant. Lauffrösche hüpfen oder klettern, wie der Name schon sagt, nicht. Sie haben spindeldürre Beine und gehen (oder laufen).

– In den letzten Jahrzehnten ist der Klimawandel zu einem der drängendsten Probleme geworden. Sie hatten die seltene Gelegenheit, sowohl vor als auch nach dem Bekanntwerden seiner Auswirkungen zu arbeiten. Wie hat sich die globale Erwärmung aus Ihrer Sicht auf die Ökosysteme und insbesondere auf die Amphibien ausgewirkt? Haben Sie beobachtet, dass bestimmte Arten in alarmierendem Tempo abnehmen?

Obwohl es schwierig ist, die Auswirkungen des Klimawandels von den normalen Populationsschwankungen zu trennen, ist es klar, dass viele Arten, die früher weit verbreitet waren, heute nur noch schwer zu finden sind. Die Geschwindigkeit des Rückgangs der meisten Froscharten ist unbekannt, weil niemand sie überwacht. Es gibt zu wenige Amphibienforscher. Mir ist keine Froschart in Afrika bekannt, die verloren gegangen ist. In der Regel hat man sie jahrelang nicht gesehen, weil niemand nach ihnen gesucht hat. Wie viele Menschen können die Art eines Frosches erkennen?

Die größte Bedrohung für die Amphibien sind wir Menschen - die Umwandlung der natürlichen Vegetation in Monokulturen und die immer größer werdenden Städte. Arten, die in Küstengebieten leben, sind am stärksten gefährdet, da dies die Orte sind, an denen der Mensch gerne lebt und sie verändert.

Die großen Ochsenfrösche, die in trockenen Gebieten vorkommen, sind stark betroffen, da sie übermäßig abgeerntet werden, was zu Brutausfällen führt. Selbst dort, wo diese Frösche gesetzlich geschützt sind, werden sie weiterhin gesammelt, verkauft und gegessen. Der Süden Angolas und der Norden Namibias sind Beispiele dafür.

– Der Grund für unser Treffen ist die Entdeckung von Amietia wittei Fröschen, die normalerweise in den tropischen Wäldern des Kilimanjaro und des Rwenzori-Gebirges in Höhen von maximal 2800 Metern vorkommen. Was macht diese Entdeckung einzigartig? Was kann sie uns über Ökosysteme in großen Höhen sagen?

Frösche können bis zu einer Höhe von etwa 3000 m leben, wo sie in fließenden Bächen zu finden sind. Sollten diese einfrieren, sind die Frösche in der Lage, unter dem Eis zu überleben. Die Entdeckung von Fröschen, die in 4000 m Höhe leben, deutet jedoch darauf hin, dass sie viel besser in der Lage sind, unter rauen Bedingungen zu überleben.

Sie müssen nicht nur mit der extremen Kälte im Winter fertig werden, sondern auch Nahrung finden. Dieser Frosch, der in fast 4000 m Höhe auf dem Kilimandscharo gefunden wurde, ist erfolgreich (und wir wissen, dass er sich unter anderem von kleinen Käfern ernährt). Wie die Käfer überleben, ist eine andere Frage.

– Welche anderen Projekte bearbeiten Sie derzeit? Gibt es andere Bereiche der Wissenschaft, die Sie interessieren?

Zu meinen anderen Projekten gehört eine Überprüfung der Ochsenfrösche in ganz Afrika, vom Senegal bis Südafrika. Außerdem versuchen meine Kollegen und ich, die Anzahl der Arten von Zwergkröten zu bestimmen, die alle ähnlich aussehen und in Halbwüsten oder Wüsten leben.

Ich interessiere mich für die biologische Geschichte Afrikas. Wann haben sich die Wälder und Grasländer gebildet und warum? Wann sind die verschiedenen Tiergruppen entstanden, und was hat zur Differenzierung und Artbildung beigetragen?

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Das Altezza Travel Team dankt Professor Alan Channing für seine Teilnahme an diesem wichtigen wissenschaftlichen Projekt sowie für die herzlichen und fesselnden Abende mit Geschichten über die Tierwelt Afrikas.

Lesen Sie mehr über die Entdeckung der neuen Froschpopulation und die wissenschaftliche Expedition in dem Artikel „Afrikas höchstgelegener Frosch am Kilimandscharo entdeckt“.

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