Kilimandscharo-Leopard: die erstaunliche wahre Geschichte

Leopard am Kilimandscharo – Mystifikation, eine Erfindung Hemingways oder ein tatsächliches Ereignis? Wir erzählen, was über den gefrorenen Leoparden bekannt ist, der am Gipfel des Kilimandscharo gefunden wurde.

Der Leopard in Hemingways Schnee auf dem Kilimandscharo

1936 veröffentlichte das amerikanische Magazin Esquire Ernest Hemingways Kurzgeschichte Schnee auf dem Kilimandscharo. Schon der erste Absatz beschreibt einen gefrorenen Leoparden, der im Schnee am Gipfel des Berges liegt:

Heute liegt die offiziell anerkannte Höhe des Kilimandscharo bei 5.895 m. Aber wir wollen nicht kleinlich sein. Hemingway hatte ausgedehnte Safaris in Afrika unternommen und wusste, worüber er schrieb. In den 1930er-Jahren war die genaue Höhe des afrikanischen Berges noch nicht abschließend geklärt. Doch woher stammte der Leopard in seiner Geschichte, und was tat er in solcher Höhe?

Wer den gefrorenen Leoparden am Kilimandscharo zuerst fand

Hemingway erfand den gefrorenen Leoparden am Kilimandscharo nicht. Tatsächlich wurde er in den 1920er-Jahren von einer Gruppe Bergsteiger entdeckt, die das mumifizierte Tier auf etwa 5.640 m Höhe sah. Damals war diese Zone von Schneefeldern und Gletschern geprägt. Entsprechend gut war der Körper erhalten – er war vollständig durchgefroren.

Zur gleichen Zeit lebte am Fuß des Kilimandscharo eine außergewöhnliche Persönlichkeit: der Bergsteiger und Missionar Richard Reusch. Als Deutscher im Russischen Reich geboren, war er ein echter Abenteurer und von Bergexpeditionen fasziniert. Reusch arbeitete in einer lutherischen Mission, wo er dem Volk der Chagga am Kilimandscharo christliche Lehren sowie Grundkenntnisse im Lesen und Schreiben vermittelte. In seiner freien Zeit bestieg er den Kilimandscharo und organisierte Ausflüge für andere. Mehr über den legendären Richard Reusch lesen Sie in unserem Artikel.

1926 brach er zu einer weiteren Besteigung auf und wurde der Erste, der den Uhuru Peak erreichte. Unterwegs entdeckte er genau jenen Leoparden, von dem die frühere Gruppe berichtet hatte. Ein Foto zeigt den mumifizierten Körper des Tieres mit den eingerollten Pfoten. Neben Reusch steht vermutlich Elisabeth Müller, eine der ersten Frauen unter den kommerziellen Bergsteigern.

Reusch machte außerdem eine weitere interessante Entdeckung, die die Anwesenheit des Leoparden in solcher Höhe erklären half. Etwas weiter oben, ebenfalls im Schnee, fand er den gefrorenen Körper einer Antilope. Wahrscheinlich war sie auf der Suche nach salzhaltigen Felsen bergauf gewandert. Tiere am Kilimandscharo wurden dabei schon häufig beobachtet, meist jedoch nur bis in Höhen von etwa 4.300 m. Darüber beginnen schmale Grate, und wenn eine Antilope von einem Raubtier verfolgt wird, bleibt ihr kaum etwas anderes übrig, als weiter aufzusteigen.

Offenbar folgte der Leopard der Antilope. Irgendwann verschlechterte sich das Wetter am Berg, ein Schneesturm zog auf und tötete schließlich beide Tiere. Auch die Höhe spielte eine erhebliche Rolle – oberhalb von 5.500 m enthält die Luft nur noch etwa halb so viel Sauerstoff wie auf Meereshöhe. Die extreme Höhe und der plötzliche Sturm ließen der Antilope und dem Leoparden am Kraterrand keine Chance. Das war Richard Reuschs eigene Theorie.

Bei dieser Gelegenheit brachten Reusch und seine Begleiter den Kadaver des Leoparden an eine besser sichtbare Stelle – auf einen Felsen. Bei einer späteren Kilimandscharo-Besteigung fand Reusch den Körper erneut und schnitt sogar ein Stück vom Ohr des Leoparden ab, als Andenken und zum Beweis seiner Entdeckung. Bei seinem dritten Besuch jedoch war das tote Tier verschwunden – der Felsen war leer. Was genau mit der Mumie des Tieres geschah, bleibt ungeklärt.

Leoparden und andere Tiere, die im Gebirge gefunden wurden

Jener rätselhafte Leopard und die Antilope waren nicht die einzigen ungewöhnlichen Funde. Hans Meyer, der erste Mensch, der den Gipfel des Kilimandscharo erreichte, berichtete ebenfalls von Leopardenresten in großer Höhe, genauer im Sattel zwischen Kibo und Mawenzi, 2 Vulkanen des Kilimandscharo-Massivs.

1962 sah eine Gruppe von Bergsteigern auf knapp 4.900 m eine kleine Gruppe von 5 afrikanischen Wildhunden. Die Tiere folgten den Bergsteigern eine kurze Zeit, bevor sie abdrehte. Das ist nicht besonders überraschend, denn große Tiere queren den Berg gelegentlich über sein Plateau, statt ihn zu umrunden. Abseits der Besucherrouten lassen sich zum Beispiel noch heute Antilopen, Büffel, vereinzelt Wildhunde, Servale und Elefanten auf dem Shira-Plateau beobachten – und in sehr seltenen Fällen Löwen. Auch große Elenantilopen erscheinen im Sattel zwischen Kibo und Mawenzi. Im Juli 2024 entdeckte das Team von Altezza Travel bei einem Helikopterflug über den Kilimandscharo eine Herde von Elenantilopen auf dem Weg Richtung Mawenzi. Wir zählten rund 20 Tiere.

Gefrorene Leopardenreste wurden auch am benachbarten Mount Kenya entdeckt. 1997 fanden Wissenschaftler, die die Gletscher untersuchten, einen Teil eines Leoparden, der auf 4.390 m Höhe aus dem Tyndall-Gletscher ragte. Dieser Fund liegt zwar nicht so hoch wie jener am Kilimandscharo, zeigt aber, dass der Kilimandscharo-Fall kein Einzelfall ist. Eine Radiokarbonanalyse des kenianischen Leoparden ergab ein Alter von etwa 900 Jahren.

Auch heute finden Glaziologen, die die Gletscher des Kilimandscharo untersuchen, gelegentlich gefrorene Kadaver verschiedener Tiere. Zu den Funden zählen Blaumeerkatzen, Klippspringer, andere Antilopen, Mungos und Buschschweine. Was diese Tiere in die extreme Höhe von nahezu 6.000 m brachte, bleibt völlig rätselhaft. Menschen konnten sie nicht dorthin getragen haben, denn das „Dach Afrikas“ wurde erst Ende des 19. Jahrhunderts erreicht. Analysen der Tierreste weisen darauf hin, dass sie aus der Zeit davor stammen – offenbar stiegen die Tiere aus dem Bergregenwald aus eigener Kraft in diese Höhen auf. Was sie zu diesen Aufstiegen veranlasste, lässt sich nur vermuten.

Von Leoparden wäre ein solches Verhalten am ehesten zu erwarten, denn sie sind dafür bekannt, weit hinauf ins Gebirge zu steigen. Die höchste von Wissenschaftlern zuverlässig belegte Höhe für einen Leoparden liegt bei 5.200 m über dem Meeresspiegel. Selbst das liegt 440 m unter der Fundstelle des Kilimandscharo-Leoparden. Seine Geschichte wird wohl ein Rätsel bleiben.

Noch ein Rätsel? In unserem Artikel über den Sansibar-Leoparden geht es um die Frage, ob er ausgestorben ist – oder noch durch die Wälder der Insel Sansibar streift. Dort erfahren Sie mehr.

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