Satellitenbilder und KI verändern unser Verständnis der Großen Migration in der Serengeti

Die Große Tierwanderung im Serengeti–Mara-Ökosystem (zwischen Tansania und Kenia) könnte in einem völlig anderen Ausmaß stattfinden, als bisher angenommen. Ein Forschungsteam hat Satellitenbilder mithilfe künstlicher Intelligenz ausgewertet und dabei etwas mehr als 530.000 Gnus gezählt – statt der bislang angenommenen 1,3 Millionen. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift PNAS Nexus veröffentlicht.

Bisher wurde die Zahl der Tiere mit traditionellen Methoden geschätzt, vor allem durch Luftaufnahmen. Diese Vorgehensweise wird seit der Mitte des 20. Jahrhunderts genutzt, weist jedoch erhebliche Ungenauigkeiten auf: Einige Tiere bleiben durch Buschwerk verdeckt oder werden wegen der Fluggeschwindigkeit nicht erfasst. Um genauere Werte zu erhalten, werden zusätzliche Beobachtungen am Boden durchgeführt – etwa an Flussübergängen oder Weideflächen – und die gesammelten Daten anschließend hochgerechnet. Das bedeutet, dass Ergebnisse aus kleinen Teilgebieten auf das gesamte Areal übertragen werden, um eine Gesamtschätzung zu erhalten.

Vor Kurzem entschieden sich Wissenschaftler, eine neue Methode zu testen: Sie nutzten Satellitenaufnahmen des Serengeti–Mara-Gebiets mit einer Fläche von etwa 4.000 Quadratkilometern und setzten KI ein, um die Zahl der wandernden Gnus zu analysieren. Die Auswertung ergab, dass im Jahr 2022 etwa 324.000 bis 338.000 Tiere das Gebiet durchquerten, und 2023 rund 503.000 bis 533.000. Selbst am oberen Ende dieser Spanne liegen die Werte deutlich unter den bisherigen Schätzungen von 1 bis 1,3 Millionen. Dafür gibt es mehrere mögliche Erklärungen.

Der Klimawandel könnte die Migrationsrouten beeinflusst haben. Möglich ist, dass heute weniger Gnus den Mara-Fluss überqueren als früher.

Bestandsrückgang oder neue Migrationsmuster

Zum einen könnte der Unterschied auf einen Rückgang der wandernden Population hinweisen. Ursachen dafür sind Wilderei und die Ausweitung landwirtschaftlicher Flächen durch den Menschen. Zum anderen könnte er auf ein unvollständiges Verständnis der Migrationsmuster hindeuten. Unter veränderten klimatischen Bedingungen könnten sich die Herden in kleinere Gruppen aufteilen und über ein deutlich größeres Gebiet verteilen, als bisher dokumentiert. Insbesondere ungewöhnliche Regenfälle in der Trockenzeit sowie das Wachstum von frischem Gras nach kontrollierten BrändenGezielte und kontrollierte Verbrennung von trockenem Gras. Diese Praxis dient der Erneuerung der Vegetation und verhindert die Ansammlung leicht brennbaren Materials. in den zentralen und westlichen Teilen des Ökosystems könnten die Bewegungen der Gnus beeinflusst haben.

Falls dies zutrifft, könnte sich die Wanderung derselben 1,3 Millionen Gnus heute über ein Gebiet von etwa 10.000 Quadratkilometern erstrecken – rund 3.860 Quadratmeilen. Das würde das wissenschaftliche Verständnis der Dynamik und Geografie der Großen Migration grundlegend verändern. In jedem Fall bleibt sie eines der beeindruckendsten Naturschauspiele der Erde und zieht jedes Jahr Hunderttausende Besucher aus aller Welt nach Ostafrika.

Über den Autor

Doris Lemnge

Doris stammt aus einer Familie, die eng mit dem Kilimandscharo verbunden ist. Ihr Vater gehörte zu den Wegbereitern der Kilimandscharo-Besteigungsbranche und führte Anfang der 90er-Jahre die ersten Expeditionen für internationale Reisende.

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