Menschen am Gipfel: 11 berühmte Bergsteiger, die das Unmögliche geschafft haben

Mehr als 2 Jahrhunderte liegen zwischen Jacques Balmats Erstbesteigung des Mont Blanc und Nirmal Purjas außergewöhnlichem „Sprint“ über die höchsten Gipfel der Erde. In dieser Zeit hat sich die Welt grundlegend verändert. Unverändert geblieben ist der menschliche Drang, ins Unbekannte aufzubrechen. In diesem Artikel erzählt die Redaktion von Altezza Travel die Geschichten von 11 außergewöhnlichen Alpinisten und Kletterern, die die Grenzen menschlicher Leistungsfähigkeit verschoben und die Geschichte der Berge neu geprägt haben.

1. Jacques Balmat

Lebensjahre: 1762–1834

Jacques Balmat, ein Bauer und Jäger aus dem Dorf Chamonix, gilt als eine der Schlüsselfiguren in der Geschichte des Alpinismus. Er bestieg als Erster den Mont Blanc (4.807 m) und leitete damit die Ära des Bergsteigens als Sport ein. 

Bemerkenswert ist, dass Balmat diese Expedition nicht allein unternahm. Er schloss sich Dr. Michel-Gabriel Paccard an, der die Wirkung großer Höhe auf den menschlichen Körper untersuchen wollte. Am 8. August 1786 erreichten beide den Gipfel. 

Bereits 1760, ein Vierteljahrhundert zuvor, hatte der damals renommierte Geologe Horace-Bénédict de Saussure eine Belohnung für denjenigen ausgelobt, der einen Weg zur Besteigung des Mont Blanc finden würde. 1 Jahr nach seinem Triumph begleitete Balmat de Saussure auf den Berg und festigte damit seinen Ruf als einer der ersten professionellen Bergsteiger. Später brach der Kontakt zwischen Balmat und Paccard jedoch ab; viele Quellen behaupten, der Arzt habe den Gipfel tatsächlich als Erster betreten, während der Ruhm der Erstbesteigung seinem Partner zufiel.

2. Sir Edmund Hillary

Lebensjahre: 1919–2008

Der Name Sir Edmund Hillary ging Mitte des 20. Jahrhunderts um die Welt. Der Neuseeländer schrieb Geschichte als einer der ersten Bezwinger des Everest – des höchsten Berges der Erde, auch bekannt als Jomolungma, Sagarmatha, „Top of the World“ und „Dritter Pol“.

Hillary wurde 1919 in Auckland geboren und entwickelte schon früh Interesse am Bergsteigen, unternahm seine erste Besteigung jedoch erst mit 20 Jahren. Es war der 1.933 m hohe Mount Olivier.

Sein professioneller Weg begann nach dem Zweiten Weltkrieg in den Südalpen Neuseelands und in den europäischen Alpen. 1949 bestieg er die 4.158 m hohe Jungfrau; 2 Jahre später erreichte er während einer neuseeländischen Expedition im Garhwal-Himalaya 5 Gipfel über 6.000 m. Diese Leistungen brachten Hillary 1951 einen Platz in der britischen Erkundungsexpedition zum Everest unter der Leitung von Eric Shipton ein – und später in einer ähnlichen Expedition unter John Hunt, die seinen weiteren Weg entscheidend prägte.

Legenden des „Dritten Pols“

Rund 400 Menschen nahmen an Hunts Expedition teil, darunter Sherpas – lokale Träger und Guides. Zu jener Zeit waren nur 4 Bergsteiger auf den Aufstieg zum höchsten Punkt der Welt vorbereitet: 8.848 m.

Charles Evans und Thomas Bourdillon unternahmen den ersten Gipfelversuch, erreichten jedoch nur den Südgipfel. Die zweite und letzte Chance, bei nahendem Monsun und begrenztem Sauerstoffvorrat, erhielten Edmund Hillary und der Sherpa Tenzing Norgay. Diese 2 Männer wurden die ersten Menschen der Geschichte, die den Everest bestiegen.

Das Leben nach dem Everest

Sir Edmund Hillary widmete sein Leben dem Bergsteigen, der Erforschung – er leitete sogar eine Expedition zum Südpol – und humanitärem Engagement. 1960 gründete er den Himalayan Trust, der in abgelegenen Regionen Nepals mehr als 30 Schulen, Krankenhäuser und Brücken baute, um das Leben der Sherpa zu verbessern. Er starb am 11. Januar 2008 im Alter von 88 Jahren. The Guardian nannte ihn „einen der größten Abenteurer des 20. Jahrhunderts“.

3. Reinhold Messner

Lebensjahre: 1944 – heute

Der aus Südtirol stammende italienische Bergsteiger Reinhold Messner gilt als einer der größten Alpinisten der Geschichte. Bereits mit 20 Jahren hatte er mehr als 500 Besteigungen in den Dolomiten absolviert.

Messner revolutionierte den Himalaya-Alpinismus mit seinem „alpinen Stil“: minimale Ausrüstung, kein Flaschensauerstoff und keine Unterstützung durch Träger. Zu seinen zahlreichen wegweisenden Leistungen zählen die Erstbegehung der Rupalwand am Nanga Parbat im Jahr 1970 und die erste Solo-Besteigung des Everest ohne zusätzlichen Sauerstoff im Jahr 1980. Zudem war er der erste Mensch, der alle 14 Achttausender der Welt erreichte.

Nach der Besteigung der höchsten und gefährlichsten Berge der Welt suchte er weiter die Expedition: Er durchquerte die Antarktis, Grönland und die Wüste Gobi und erreichte sogar den Nord- und Südpol.

Messners Vermächtnis

Im Laufe seines Lebens hat Reinhold Messner mehr als 70 Bücher geschrieben, das Netzwerk der Messner Mountain Museen eröffnet, das der Geschichte des Bergsteigens gewidmet ist, und sich politisch wie gesellschaftlich engagiert, insbesondere für den Schutz alpiner Ökosysteme. Vor allem aber hat er die Wahrnehmung menschlicher Fähigkeiten verändert – körperlich wie mental – und Generationen von Bergsteigern inspiriert.

4. Junko Tabei

Lebensjahre: 1939–2016

Junko Tabei erscheint in nahezu allen Listen der besten Bergsteigerinnen und Bergsteiger der Welt. 1939 in der Präfektur Fukushima geboren, unternahm sie ihre erste Besteigung mit 10 Jahren am 1.916 m hohen Nasu. Nach dem Studium gründete sie den Women’s Mountaineering Club – den ersten seiner Art in Japan. Damals nahmen Männer kletternde Frauen nicht ernst, und Tabei wollte ihnen das Gegenteil beweisen.

„Ich fordere mich selbst heraus“

1975 leitete Junko eine rein weibliche japanische Expedition zum Everest. Während des Aufstiegs wurde ihr Team von einer Lawine erfasst, doch trotz heftiger Einwände weigerte sie sich, die Besteigung abzubrechen. Ihre Ausdauer zahlte sich aus: Sie erreichte den Gipfel und vollendete damit die erste Everest-Besteigung durch eine Frau in der Geschichte. Bis 1992 hatte sie die Seven Summits geschafft und war damit die erste Frau, die den höchsten Gipfel jedes Kontinents bestieg.

Neben ihren bergsteigerischen Leistungen setzte sich Tabei leidenschaftlich für den Umweltschutz ein. Sie organisierte Aufräumexpeditionen am Everest und erwarb einen Abschluss in Umweltwissenschaften; in Vorträgen machte sie auf den Schutz von Gebirgsökosystemen aufmerksam.

Nach langer Krankheit starb sie am 20. Oktober 2016 im Alter von 77 Jahren.

5. Jerzy Kukuczka

Lebensjahre: 1948–1989

Jerzy Kukuczka, einer der legendärsten Bergsteiger Polens, war nach Reinhold Messner der zweite Mensch der Geschichte, der alle 14 Achttausender bestieg. Besonders bemerkenswert: An 10 von ihnen eröffnete er neue, zuvor unbegangene Routen.

Sein erster Achttausender war der 8.501 m hohe Lhotse, dessen Gipfel er 1979 erreichte. Im folgenden Jahr bestieg er den Everest – das einzige Mal, dass er zusätzlichen Sauerstoff verwendete. Kurz darauf folgten Makalu mit 8.485 m, Dhaulagiri mit 8.167 m und Cho Oyu mit 8.021 m. Die letzten beiden bestieg er als erster Mensch im Winter.

Kukuczka war ein konsequenter Vertreter des alpinen Stils. Tragischerweise fand auch seine letzte Besteigung am Lhotse statt. 1989, beim Versuch, über die Südwand aufzusteigen – bis heute eine der technisch anspruchsvollsten Routen –, rutschte er auf einer vereisten Passage auf etwa 8.300 m aus und stürzte, als sein Sicherungsseil riss.

Sein Leichnam wurde nie geborgen. Bergsteiger, die an der Suche beteiligt waren, gaben an, ihn in einer Gletscherspalte bestattet zu haben. Andernfalls wäre er als vermisst eingestuft worden, was es seiner Familie erschwert hätte, Ansprüche geltend zu machen.

6. Alex Honnold

Lebensjahre: 1985 – heute

Alex Honnolds extreme Free-Solo-Begehungen hoher Felswände ohne Seil haben ihn zu einer lebenden Legende und zu einem der bekanntesten Kletterer unserer Zeit gemacht. 1985 in Sacramento in eine Lehrerfamilie geboren, begann er mit 11 Jahren zu klettern. Nach der Highschool schrieb er sich an der University of California ein, brach das Studium jedoch bald ab, um sich ganz seiner Leidenschaft zu widmen.

Eine seiner außergewöhnlichsten Leistungen gelang Honnold 2017 an der Freerider-Route am El Capitan. Er wurde der erste Mensch der Geschichte, der die fast 900 m hohe senkrechte Granitwand allein und ohne Sicherungsseil durchstieg. Die erste freie Begehung dauerte etwa 4 Stunden. Zum Vergleich: Die Erstbegehung dieser Route im Jahr 1958 nahm 45 Tage in Anspruch; moderne Kletterer benötigen gewöhnlich 3 bis 5 Tage.

2018 veröffentlichte National Geographic den Dokumentarfilm Free Solo, der mit einem Oscar ausgezeichnet wurde. Der Film zeigt Honnolds Vorbereitung und seine historische Free-Solo-Begehung des El Capitan aus nächster Nähe.

Er reiste weltweit und unternahm erfolgreiche Expeditionen in die Antarktis, nach Südamerika, Grönland und in weitere Regionen. Bekannt ist er auch für seinen minimalistischen Lebensstil: Viele Jahre lebte er in einem Van und durchquerte die USA auf der Suche nach neuen Kletterrouten. Heute lebt er mit seiner Frau und 2 Töchtern in Las Vegas. Neben dem Klettern engagiert er sich intensiv für seine Stiftung, die Organisationen fördert, die weltweit den Zugang zu Solarenergie ausbauen.

Die Biografie auf seiner offiziellen Website beginnt mit dem Satz: „Mehr Menschen werden auf dem Mond spazieren gehen, als das tun werden, was Alex Honnold getan hat.“ Dem lässt sich schwer widersprechen.

7. Lynn Hill

Lebensjahre: 1961 – heute

Die US-amerikanische Kletterin Lynn Hill ist eine echte Ikone der Kletterszene. Sie durchbrach Geschlechterstereotype und definierte neu, was in diesem Sport möglich war. Geboren in Detroit, verbrachte sie ihre Kindheit in Südkalifornien, wo sie mit 14 Jahren ihre Leidenschaft für das Klettern entdeckte.

Während ihrer Wettkampfkarriere gewann Hill mehr als 30 Titel, darunter 5 Siege beim prestigeträchtigen Rock Master. 1992 zog sie sich aus dem Wettkampfsport zurück, um sich ganz dem traditionellen Felsklettern in natürlichem Gelände zu widmen.

Leben in der vertikalen Welt

1993 wurde Lynn der erste Mensch der Geschichte, der frei kletterndFreiklettern bedeutet, dass Kletternde Seile und Ausrüstung ausschließlich zur Sicherung bei Stürzen verwenden und sich beim Aufstieg vollständig auf Körperkraft und Technik verlassen. Beim Free Solo, wie es Alex Honnold praktiziert, wird dagegen ohne jedes Seil geklettert – deutlich gefährlicher. die The Nose-Route am El Capitan (Schwierigkeit 5.13) durchstieg. 1 Jahr später setzte sie einen weiteren Meilenstein, als sie die Route in der Rekordzeit von 23 Stunden kletterte.

Heute ist Hill Mentorin und Ausbilderin, leitet Workshops und gibt ihre umfangreiche Erfahrung an neue Generationen von Kletterern weiter. Außerdem ist sie Autorin der Autobiografie Free Climbing: My Life in the Vertical World.

8. Ueli Steck

Lebensjahre: 1976–2017

Ueli Steck war ein Schweizer Bergsteiger, berühmt für seine Speed-Begehungen und seine Meisterschaft auf extremen alpinen Routen. Geboren in Langnau im Emmental in der Schweiz, entwickelte er schon als Kind eine Leidenschaft für das Bergsteigen und stand mit 12 Jahren auf dem 3.248 m hohen Wildhorn.

Mit 18 Jahren bestieg Steck einen der gefährlichsten Berge der Welt  – den 3.967 m hohen Eiger  – über seine berüchtigte Nordwand. Im Laufe der Jahre verschob er seine eigenen Grenzen immer weiter, brach eigene Rekorde und setzte neue Maßstäbe für Bergsteiger weltweit.

Zu Stecks außergewöhnlichsten Leistungen zählen:

• die Erstbegehung der Nordwand des Gasherbrum II (7.772 m)
• die erste Solo-Besteigung der Südwand der Annapurna (8.091 m)
• die Besteigung aller 82 Alpengipfel über 4.000 m in nur 61 Tagen
• die Erstbegehung der Nordwand des Tengkampoche (6.500 m)

Am 30. April 2017 kam Steck während eines Akklimatisierungsaufstiegs am Nuptse (7.861 m) im Himalaya ums Leben, als er sich auf eine neue Route am Everest vorbereitete.

9. Nirmal “Nims” Purja

Lebensjahre: 1983 – heute

Nirmal “Nims” Purja ist ein nepalesischer Bergsteiger und ehemaliger Angehöriger der britischen Special Forces. Mit militärischer Disziplin und einer unerschütterlichen Leidenschaft für das Höhenbergsteigen hat er die Grenzen menschlicher Ausdauer und Geschwindigkeit im Alpinismus neu definiert.

Project Possible

Nims’ kühnstes Vorhaben, Project Possible, versetzte die internationale Bergsteigerszene in Staunen. Sein Ziel war es, alle 14 Gipfel über 8.000 m in Rekordzeit zu erreichen – in 6 Monaten und 6 Tagen. Trotz finanzieller Schwierigkeiten und 2 Höhenrettungen unterwegs gelang ihm, wofür andere Bergsteiger zuvor Jahre benötigt hatten.

Beginnend am 23. April 2019 mit der Besteigung der 8.091 m hohen Annapurna und abgeschlossen am 29. Oktober mit dem Aufstieg auf den 8.027 m hohen Shishapangma, verlor Nims keine Zeit, sein nächstes kühnes Ziel anzukündigen. Im November richtete er den Blick erneut auf Geschichte – diesmal mit der ersten Winterbesteigung des K2, einer Leistung, die Bergsteigern trotz zahlreicher Versuche bis dahin verwehrt geblieben war.

Der K2, mit 8.614 m der zweithöchste Berg der Welt, gilt technisch als deutlich anspruchsvoller als der Everest. Am 16. Januar 2021 stand Purja gemeinsam mit seinem rein nepalesischen Team triumphierend auf dem Gipfel. Als starkes Zeichen der Einheit gingen sie die letzten Schritte zum höchsten Punkt Hand in Hand und zeigten der Welt, dass nepalesische Bergsteiger nicht nur Elite-Guides und Sherpas sind, sondern Alpinisten von Weltrang.

Im Oktober 2024 machte Nims’ Name erneut Schlagzeilen – gleich 2 Mal. Er wiederholte seine Leistung, alle 14 Achttausender zu besteigen, diesmal jedoch ohne zusätzlichen Sauerstoff. Mit 2 Jahren und 5 Monaten für die gesamte Herausforderung stellte er einen neuen Weltrekord auf. Zudem vollendete er am 21. Oktober die Seven Summits und wurde damit zum einzigen Menschen der Geschichte, der sowohl die höchsten Berge jedes Kontinents als auch alle höchsten Gipfel der Welt bestiegen hat – jeweils mit und ohne Flaschensauerstoff.

10. Chris Sharma

Lebensjahre: 1981 – heute

Der US-amerikanische Kletterer Chris Sharma wurde wiederholt als einer der stärksten Kletterer der Welt anerkannt, vor allem dank seiner Erstbegehungen von Routen, die zuvor als unmöglich galten. In Kalifornien geboren, entdeckte er das Klettern mit 12 Jahren; mit 15 hatte er bereits seine erste 5.14c-Route geklettert.

Zu Sharmas außergewöhnlichsten Leistungen zählen:

• Realization (2001): die weltweit erste 5.15a-Route in Frankreich, die zum Maßstab für spätere Generationen wurde.
• Es Pontas (2006): eine Deep-Water-Solo-Begehung – Klettern über Wasser ohne Seil – auf Mallorca, die als eine der schwierigsten Routen der Welt gilt; bewertet mit 5.15a.
• Jumbo Love (2008): eine 5.15b-Route in Kalifornien, einst als schwierigste Kletterroute überhaupt angesehen.
• La Dura Dura (2013): Diese Route galt jahrelang als anspruchsvollste Begehung der Geschichte und wurde mit 5.15c bewertet.

Heute lebt Sharma mit seiner Familie in Barcelona und klettert weiterhin. Außerdem besitzt er Kletterhallen in Kalifornien und Spanien. 2023 veröffentlichte er The Climb, eine Serie, die auf HBO Max Premiere hatte.

11. Adam Ondra

Lebensjahre: 1993 – heute

Der tschechische Kletterer Adam Ondra gilt weithin als einer der stärksten und talentiertesten Athleten des modernen Kletterns. Er begann im Alter von 6 Jahren zu klettern; mit 13 meisterte er bereits Routen im Grad 5.14d.

2012 schrieb er Geschichte als erster Mensch, der die extrem schwierige Route Change im Grad 5.15c kletterte. 2017 folgte Silence, die erste 5.15d-Route überhaupt. Sie führt durch eine 45 m hohe überhängende Wand in einer Granithöhle in Norwegen und galt zuvor als unmöglich. Bis heute wurde sie von niemand anderem wiederholt.

Adam Ondra kann zudem zahlreiche Siege bei Weltmeisterschaften, Europameisterschaften und beim prestigeträchtigen Rock Master vorweisen.

Die Geschichten und Leistungen von Ondra und Hunderten weiterer Kletterer inspirieren Menschen auf der ganzen Welt. Jeder von ihnen – von Jacques Balmat über Sir Edmund Hillary bis Adam Ondra – hat durch sein eigenes Beispiel gezeigt, dass für den Menschen nichts unmöglich ist. Die Berge und Routen, die sie bestiegen, bleiben für die meisten unerreichbar. Doch der Schritt in die Welt des Bergsteigens und die Prüfung der eigenen Grenzen stehen grundsätzlich jedem offen.

Der Kilimandscharo zählt zu den berühmten Seven Summits und ist der höchste freistehende Berg der Erde. Dennoch sind keine spezielle Kletterausrüstung und keine professionelle Ausbildung erforderlich, um den Kilimandscharo zu besteigen. Entscheidend sind eine durchschnittliche körperliche Fitness und die Entschlossenheit, 5.895 m über dem Meeresspiegel zu erreichen. Nach den Schätzungen von Altezza Travel erreichen 97 % unserer Reisenden erfolgreich den Uhuru Peak.

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